Den europeiska enhetsakten upprättade Europeiska gemenskapen, som var dedikerad till att upprätta en gemensam, gemensam europeisk marknad, som så småningom blev känd som Europeiska unionen. Lagen slutfördes den 28 februari 1986 och trädde i kraft den 1 juli 1987. Det var den första större revideringen av Romfördraget, som undertecknades 1957 av Frankrike, Västtyskland, Belgien, Italien, Luxemburg och Nederländerna. Genom Romfördraget upprättades Europeiska atomenergigemenskapen och Europeiska ekonomiska gemenskapen för att öka det industriella samarbetet mellan länderna, särskilt när det gäller atomenergi samt stål- och kolresurser. Den europeiska enhetsakten antogs till stor del på grund av växande missnöje bland europeiska nationer över bristen på frihandel.
Företagsledare och politiska ledare försökte effektivisera medlemsländernas lagar för att öka samarbetet och lösa diskrepanser i medlemsländernas politik. De anställde en kommitté för att avgöra om den gemensamma marknaden ens var möjlig. Om så var fallet skulle kommittén också avgöra vilka åtgärder som skulle behöva vidtas.
Kommittén fastställde att byråkratiska hinder behövde tas bort i varje medlemsland, och åtgärder vidtogs för att öka konkurrenskraften i varje land, eftersom vissa av nationerna hade ekonomiska system som var hundratals år gamla. Det fanns också ett stort behov av harmonisering mellan länderna. Till exempel skulle en tysk handlare traditionellt möta en annan uppsättning regler och förordningar när han säljer sin produkt i Frankrike i motsats till Belgien. Dessutom behövde köpmän få ett enhetligt pris för sina varor.
Eftersom systemet inrättades före Europeiska enhetsakten blev de välmående länderna mer välmående. Under tiden fick de länder som behövde komma ikapp ekonomiskt aldrig chansen, eftersom de välmående nationerna handlade sinsemellan. Kommittén fastställde att detta bara var en funktion av ineffektiv styrning, och en uppsättning väl genomtänkta processer kunde implementeras för att säkerställa att alla medlemsländer var konkurrenskraftiga, inte bara med varandra, utan i en alltmer global ekonomi.
Kommitténs resultat blev så småningom den europeiska enhetsakten. Det undertecknades av Storbritannien, Frankrike, Spanien, Italien, Västtyskland, Belgien, Danmark, Grekland, Irland, Nederländerna, Portugal och Luxemburg. Som en bestämmelse i lagen fastställdes 1992 som det datum då den europeiska inre marknaden skulle upprättas. Den europeiska enhetsakten följdes av Maastrichtfördraget 1993 som formellt upprättade Europeiska unionen och den gemensamma valutan, euron. Storbritannien avböjde så småningom att införa den gemensamma valutan och behöll det brittiska pundet istället.