Schimpansernas beteende varierar mycket beroende på vilken av de två schimpansarterna som övervägs – den vanliga schimpansen (Pan troglodytes), som lever norr om Kongofloden, och Bonobo (Pan paniscus), som lever söderut. Även om dessa schimpanser är nästan omöjliga att särskilja anatomiskt – cirka 75-155 lbs (35-70 kg), som står på 0.9-1.2 m (3-4 fot) i höjd, med en genomsnittlig livslängd på 30-40 – kunde deras beteende inte vara mer annorlunda.
Den vanliga schimpansen är den vanligaste och mer ondskefulla av de två. På jakt i trupper lever vanliga schimpanser i stammar som leds av en alfahane och kännetecknas av komplexa sociala relationer, liknande situationen med människor. Bland dessa schimpanssällskap, som i många andra, är våldtäkt och mord vardag. Vanliga schimpanser är betydligt mer aggressiva än bonoboer och har varit kända för att attackera och döda människor ibland. Detta är inte särskilt svårt om människan är obeväpnad, eftersom schimpanser har över 5 gånger så stark överkroppsstyrka som en typisk mänsklig hane. Dessa schimpanser är allätare och har en betydande mängd kött i kosten.
I motsats till vanliga schimpanser är Bonobo-arterna av schimpanser mestadels vegetariska, ickevåldsamma, matriarkiska och är kända för sin sexuella mottaglighet. Orsaken till denna betydande skillnad i beteende är inte helt känd. Bonobo-schimpansen har proportionellt längre lemmar än den vanliga schimpansen, anpassad för att spendera mer tid i träd, där de äter frukt. Bonobos har en något lättare byggnad än vanliga schimpanser. Detta beror på att de varken jagar eller slåss lika ofta som vanliga schimpanser.
Schimpanser av båda arterna är mycket intelligenta, ett av de smartaste djuren förutom människor. Liksom de andra människoapor (gorillor och orangutanger) är schimpanser verktygsanvändare, kapabla att konstruera sina egna rudimentära verktyg och använda dem på kulturellt specifika sätt. Innan upptäckten av verktygsanvändning hos schimpanser trodde man att bara människor kunde använda verktyg. Liksom människor är schimpanser statusmedvetna och kapabla till manipulation och bedrägeri. De vidtar åtgärder både för nytta och social visning. Tester på schimpansens kognition har funnit att de kan använda symboler och kan förstå vissa aspekter av språk, inklusive relationssyntax och begrepp för numeriska sekvenser.
Schimpanser är kapabla till empati och kan producera skrattliknande vokaliseringar, vilket har kastat i vanrykte på Aristoteles citat att ”bara det mänskliga djuret skrattar.” Schimpanser är en av få arter som klarar spegeltestet, det vill säga känner igen en prick i pannan när de tittar in i en spegel. Detta anses vara en viktig indikator på självkännedom.