I strikta mening är en korrupt politiker någon med politisk makt som använder den makten omoraliskt eller illegalt för att uppnå någon form av personlig nytta. Förmånen kan omfatta allt från pengar till extra kraft. Enligt många definitioner måste politisk korruption involvera någon form av ekonomiskt element i kärnan av beteendet, och det är i första hand det som skiljer det från den allmänna termen ”maktmissbruk”, som ofta är bredare definierad. När det gäller faktiskt beteende är några av de saker som skulle vara typiska för en korrupt politiker att ta emot mutor från privata givare, erbjuda jobb i mäktiga positioner i utbyte mot tjänster och att manipulera lagstiftningen på ett olämpligt sätt för att gynna politikerns egna privata affärsintressen. Det finns många problem förknippade med korruption i politiken, mestadels relaterade till det faktum att en korrupt politiker ofta agerar strikt enligt sitt eget intresse och ignorerar sina väljares och samhällets intressen.
Korruption i höga ämbeten är ett klassiskt mänskligt problem som går ända tillbaka till antiken. I moderna politiska system finns det ofta många skydd för att minska mängden politisk korruption med lagar och restriktioner som är inrättade specifikt som skydd. Till exempel rekommenderas ibland tidsbegränsningar så att politiker inte blir alltför angelägna om att behålla makten under en längre period, och vissa länder har lagar om privata donationer till politiska kampanjer för att undvika uppenbara mutor.
En av de klassiska aktiviteter som ofta förknippas med en typisk korrupt politiker är viljan att ta emot mutor. Till exempel kan ett privat företag i hemlighet överföra pengar till en politikers bankkonto som en belöning för att ha röstat emot en lagstiftningsåtgärd. Ibland hanteras den här typen av mutor på ett mycket subtilt sätt så att överföringen av pengar inte är lika uppenbar eller direkt. Till exempel kan en politiker få en särskilt bra affär på ett bolån från en bank efter att ha gått med på att rösta emot ett lagförslag om bankreglering.
Andra vanliga aktiviteter som en korrupt politiker kan ägna sig åt är kumpanism och lagstiftande manipulation för privat vinning. Cronyism är när politiker ger människor kraftfulla utnämningar för någon form av tjänst, ofta inklusive de som erbjuder mutor och andra hemliga tjänster. Ett exempel på att lagstifta för privat vinning skulle vara om en politiker skulle ändra lagen så att han kunde tjäna mer pengar på sin privata verksamhet genom att göra sig av med regelverk som skyddar allmänheten.