Processen att välja en ny påve för den katolska kyrkan har genomgått många förändringar genom århundradena. Även om vissa traditioner har förblivit konsekventa, kan varje påve utfärda riktlinjer för valet av nästa påve.
Under ledning av påven Johannes Paulus II måste 120 kardinaler delta i urvalet. Grundkraven är att ingen påve över 80 år kan väljas, och två tredjedelar plus en majoritet måste välja den nya påven. Om denna majoritet inte kan uppnås ska omröstning ske under flera dagar med två omröstningar på morgonen och kvällen. Om fyra dagars omröstning inte resulterar i 67 % majoritet, blir kandidaten med majoriteten av rösterna påven.
Det finns flera processer som måste slutföras innan valet av en ny påve. Först, när den gamle påven går bort, uttalar hans kammarherre, kallad camerlengo, påvens död. Ingen obduktion görs då detta betraktas som skändning. Vid denna tidpunkt innehar camerlengo officiellt det påvliga ämbetet tills nästa påve väljs.
Nio officiella sorgedagar inträffar vid den gamle påvens död. Vid slutet av sorgen organiseras och sammankallas processen för omröstning av camerlengo. Tidsperioden ger också Cardinals College tid att samlas i Rom för valet. Valet kan dock inte äga rum förrän 15 dagar efter påvens död, och inte mer än 20 dagar därefter.
Under sorgedagarna måste alla röstberättigade kardinaler delta i officiella möten som kallas Allmänna kongregationer. De hjälper till att beställa valet och ordnar begravningen för påven. Det brukar också finnas några föregångare, kallade preferiti, som diskuteras som möjliga kandidater att leda kyrkan.
Även om det är tekniskt möjligt för vilken katolsk man som helst att väljas till ny påve, tenderar urvalet att vara begränsat till de präster som är kardinaler. Tidigare har dock människor som inte ens var präster valts, och de fick omedelbart vigda som biskopar. Detta är ett osannolikt scenario i dag.
Officiell röstning för påven sker i en process som kallas conclave, från latinets cum clavis. Detta betyder ”med nyckel” och betyder i huvudsak att omröstningen är hemlig. Kardinaler låses in i ett rum, närmare bestämt Sixtinska kapellet. Röstning sker genom sluten omröstning. Skulle valprocessen ta mer än en dag, har kardinalerna logi i St. Marthas hus. De är dock ”sekvestrerade” som en jury och har ingen kontakt med omvärlden.
Kardinaler utan rösträtt och kardinaler kan också vara en del av konklaven. De har dock svurit till tystnadsplikt både före och efter att den nya påven väljs. Varje röst går igenom en komplex sammanställningsprocess. Alla valsedlar bränns och om omröstningen har valt en ny påve, får denna bränning vit rök att sväva över Vatikanen, vilket betyder att världen har en ny påve. Om omröstningen misslyckas tillsätts vatten eller kemikalier till de brinnande valsedlarna för att få grå rök att uppstå. Detta betyder en röst utan val.
Många katoliker väntar på Petersplatsen på tecken på röken. Många tycker att det är en symbol för kyrkans återfödelse och ett slut på sorgen för den gamle påven när den vita röken dyker upp. Efter valet kommer den nye påven att acceptera ämbetet, och dussintals formella ceremonier inträffar sedan, några ganska privata och andra mycket offentliga.