Skriften tros ha uppfunnits i Mesopotamien (dagens Irak) för 6,000 4000 år sedan, 2,000 f.Kr. Det finns ett möjligt omtvistat exempel på att skriva XNUMX XNUMX år tidigare, från sköldpaddssnäcksristningar som grävts ut i Kina, även om det är under debatt om dessa markeringar är tillräckligt komplexa för att kvalificera sig som skriftspråk.
Mesopotamisk kilskrift är den första allmänt erkända formen av skrift, skapad genom att trycka en vass penna i mjuk lera och låta den stelna. Det började använda logogram – en typ av skrift där, i stället för att motsvara ett ljud, varje symbol motsvarar ett helt ord. Denna typ överlever till denna dag i form av några kinesiska tecken. Att skriva var en noggrant bevakad färdighet som endast användes av skriftlärda och präster. Dess ursprungliga funktion var att till exempel redovisa hur många slavar som arbetade på ett visst jobb. Grundandet av skrivna ord åtföljdes nära av de första siffrorna.
Efter att praktiken började i Mesopotamien började den dyka upp på en mängd andra platser över hela världen. De första kända egyptiska hieroglyferna, från Narmer-paletten, går tillbaka till 3100 f.Kr., 900 år efter uppfinningen av mesopotamisk kilskrift. Den mystiska civilisationen i Indusdalen i Indien började skriva manus runt 3000 f.Kr., även om dessa inte har dechiffrerats.
Omkring 2900 f.Kr. utvecklades mesopotamisk skrift till att inkludera ljud, snarare än bara logogram. Omkring 2600 f.Kr. översattes sumeriskt tal till skrivna stavelser via kilskrift. Gjorda av spröd lera, de flesta av dessa gamla exempel har förstörts.
Världens första alfabet är känt för att ha sitt ursprung i Egypten år 2000 f.Kr., baserat på hieroglyfer. Den spred sig sedan till Levanten och resten av världen. Många egyptiska hieroglyfer har bevarats i sten. Tack vare Rosetta-stenen, som inkluderade skrift på antikgrekiska vid sidan av hieroglyfer, kunde människor översätta några av symbolerna.