Vinäger är en mångsidig vätska som skapas från jäsning av etanol. Den viktigaste ingrediensen är ättiksyra, vilket ger den en sur smak, även om det kan finnas tillsatser av andra typer av syra som vinsyra och citronsyra. Det typiska pH-värdet för vinäger varierar var som helst från 2 till 3.5, även om den köpta typen vanligtvis mäter 2.4. I matberedningsprocedurer är det en mångsidig produkt som ingrediens och krydda. Utanför matlagning har vinäger medicinska, hushållsrengörings- och jordbruksapplikationer.
Namnet kommer från det gamla franska vin aigre, som översätts till ”surt vin”. Vinäger tillverkas av oxidation av etanol i en alkoholhaltig vätska, såsom vin, jäst fruktjuice eller öl. Det finns två jäsningsprocesser som skiljer sig åt beroende på produktionshastigheten. Även om den snabba jäsningsprocessen bara tar timmar till dagar, kräver den användning av maskiner för att främja syresättningen.
Den långsamma jäsningsprocessen tar veckor till månader och sker naturligt. Samtidigt samlas ett giftfritt slem som kallas vinägermor i vätskan. Består av ättiksyrabakterier och cellulosa, mamma finns också tillgänglig i butiker och konsumeras av vissa trots dess oaptitliga utseende. En annan del av den jäsande vinägern kan inkludera de icke-parasitära nematoder som kallas vinägerål, som är frilevande varelser som livnär sig på modern. Även om de har visat sig vara ofarliga för människor, filtrerar tillverkare fortfarande bort dem från produkten innan de buteljeras.
Det finns många olika typer av vinäger, beroende på vilken vätska etanolen har jäst i. Till exempel bryggs det som är allmänt känt som vit vinäger genom att oxidera en destillerad alkohol. Äppelcidervinäger tillverkas av äppelmust, som är det nypressade äpplet med dess olika fasta komponenter (massa, skal, stjälk etc.), och säljs ofiltrerat. På samma sätt görs den aromatiska balsamvinägern av must av vita druvor. Traditionellt bryggd i Italien är autentiskt lagrad balsamico mycket dyr; de billigare köpta varianterna som är vanligare är gjorda med en stark vinäger i kombination med naturliga smaker och sockerarter. I andra delar av världen är vinäger som härrör från russin, sockerrör, kokos, ris, dadlar och till och med honung också populära.
Vinäger används i betningsprocessen, speciellt för dillgurka och paprika. Det är också en viktig komponent i marinader, salladsdressingar, såser och kryddor. Som krydda används den för att smaksätta potatischips eller fish and chips i brittisk stil. Den är ett bra substitut för citronsaft i rätter och kan användas för att smaksätta ett sortiment av köttmarinader och såser för fläsk och lamm. Vinäger, ofta kastad med örter, kryddor och oljor, kan också strö direkt på grönsaker och frukt för en läcker, doftande sallad.