Människor har druckit öl i århundraden, och det har haft gott om tid att utvecklas till många olika typer. Alla de olika smakerna, kroppen och färgerna i de många stilarna faller i allmänhet under två klassificeringar, antingen lager eller ale. Tillsammans utgör dessa två klasser tillsammans tusentals ölsorter.
De två kategorierna av öl skiljer sig åt i vilken typ av jäst som används för att brygga dem och i vilken temperatur de bryggs. Öl som klassas som lager använder specialjäst som jäser bäst vid kallare temperaturer. Den som klassificeras som ale använder en annan typ av jäst som jäser bäst vid varmare temperaturer. Både lager och ale innehåller humle, mältat korn, jäst och vatten.
Det finns i princip fyra typer av öl som faller under kategorin lager: blek lager i amerikansk stil, pilsner, ljus lager och mörk lager. Blek lager innehåller vanligtvis mer kolsyra än de andra ölsorterna. Den tenderar att vara ljus i färgen såväl som i kroppen. De mest populära märkena i USA, som Coors och Budweiser, är exempel på en blek lager.
Pilsner är en annan typ av lager som är blek i färgen. Men pilsner tenderar att ha mer distinkta smaker och är ofta mer bittra än blek lager i amerikansk stil. I USA innehåller ljus lager mindre humle och korn, vilket minskar kaloriinnehållet. Lättöl har också en något lägre alkoholkoncentration än vanliga öl. I Europa är en ljus lager en öl som är ljus i färgen snarare än kalorier. Mörka lager är gjorda på rostat korn och humle, och har därför rikare smak, en mycket mörk färg och en fyllig smak.
De viktigaste typerna av öl som kallas ale inkluderar brown ale, porter och stout. Brown ale är vanligtvis röd eller kopparfärgad snarare än brun. Den har en mildare smak än de andra typerna av ale.
Porters är mörkare och fylligare. De har vanligtvis en mer påtaglig kornsmak som påminner om choklad, tillsammans med en mild humlesmak. Stouts är den mörkaste typen av öl, nästan svart till färgen. De är tjocka och smakar starkt av korn och humle som de är gjorda av.
Även om det i allmänhet bara finns två typer av öl skapas flera tusen unika varianter genom olika kombinationer av ingredienser och tillsatta smaker. Frukt, grönsaker, kryddor och så vidare läggs till både lager och ale för att skapa drycker med smaker som körsbärsvete och pumpakrydda, till exempel. Variationen i dessa kreativa brygger räcker för att vässa alla smaker.