I den mest vetenskapliga och biologiska meningen är den primära skillnaden mellan torsk och kolja deras arttyp. Båda fiskarna tillhör egentligen samma familj gadidae, men förgrenar sig till olika släkten, med koljan under melanogrammus-släktet, där torsken är en medlem av släktet gadus. Sammantaget står denna skillnad i art mellan torsk och kolja till stor del för skillnaden i utseende, matvanor och livsmiljö.
Dessa fiskar kan vara väldigt lika till utseendet, men den mest uppenbara skillnaden mellan de två fiskarna är deras laterala linjer som går från huvudet till svansen. Torsken har en blek, vitaktig sidolinje, medan koljan har en mörksvart sidolinje, tillsammans med några fläckar på bröstfenan som ligger på sidan av huvudet. Koljan har en längre och spetsigare primär ryggfena, belägen på fiskens rygg närmast huvudet, än torskens. Koljans stjärt har också ett mer konkavt utseende än torskens trubbigare stjärt. Båda fiskarna skiljer sig också i färg: torsken verkar ha en grönaktig, gulaktig nyans, medan koljan har en gråaktig, silvrig nyans.
Båda fiskarna lever på liknande områden, som i Nordatlanten och Mainebukten. Deras bosättningsdjup skiljer sig dock genom att torskarna lever på grundare vatten än koljorna som söker sig till djupare vatten. Torsk finns det gott om på 5 till 10 famnars (9.14 till 18.28 meter) djup, medan koljor befolkar vattnet från 20 till 70 famnar (36.57 till 128.01 meter) djupt. Det är förmodligen därför torskar är mer benägna att överfiska än koljor. Faktum är att World Wide Fund (WWF) listade torsken som en hotad art år 2000, och 2010 placerades Atlanttorsken på Greenpeace Internationals ”röda skaldjurslista”.
När det gäller deras matvanor äter torsken och koljan liknande föda som sjögurkor, maskar, sköra stjärnor och blötdjur. Skillnaden är att torsken äter musslor och krabbor av större storlek, medan koljorna inte gör det. Koljor äter också mer maskar än torskar, förmodligen för att det finns gott om havsmaskar nära havets botten. Torsk, å andra sidan, skulle till och med försöka fånga små änder nära vattenytan.
En sakkunnig fiskare eller sportfiskare kanske vet skillnaden mellan torsk och kolja, men även kockar kan upptäcka skillnaden när det gäller textur och text. Torsken är något mjukare än koljan när den pressas försiktigt, vilket tyder på en skillnad i köttstrukturen. Torskköttet är fuktigare och fylligare, medan koljan kan ha en flagnande och torr konsistens. Torsken och koljan smakar likadant, men många kockar säger att koljan har en sötare smak.