En tillbehör är i princip all mat som serveras som tillbehör till en huvudrätt. Utöver denna grundläggande definition kan den exakta karaktären hos en sidorätt variera mycket, allt från enkla ångade grönsaker till utarbetade kassler. Förutom att diversifiera smakerna i en måltid, fyller tillbehör ibland också funktionen att suga upp såser och såser. Restauranger erbjuder ofta ett urval av tillbehör när en huvudrätt beställs, och de tillgängliga sidorna överensstämmer vanligtvis med restaurangens rådande typ av kök. Många familjer njuter av vissa tillbehör endast under en viss semester.
Den exakta karaktären på en sidorätt kan variera kraftigt. Rätterna kan vara så enkla som en ångad grönsak eller en korg med bröd, eller så utarbetade som kycklinglevermousse eller kyld ärtsoppa toppad med crème fraiche och ätbara blommor. Både hemkockar och restauranger kombinerar ofta huvudrätter med en eller två tillbehör för att både ”fylla i” en måltid och ge tilltalande smakkontraster.
I vissa fall smakar ett tillbehör inte bara trevligt, utan har också den praktiska funktionen att fungera som en slags ”svamp” som suger upp såser och såser. Indiska huvudrätter består till exempel ofta av kött, grönsaker och ostar som har tillagats i tjocka, kryddiga såser. Sådana rätter serveras ofta med både ris och ett mjukt, platt bröd som kallas naan. Riset samlar sås, vilket gör det lättare att plocka upp gafflar eller nävar av huvudrätten, och naan kan användas för att ”moppa” all sås som finns kvar på ens tallrik efter att huvudrätten har ätits.
Restauranger erbjuder ofta ett eller flera tillbehör när en huvudrätt beställs. Vanligtvis överensstämmer sidorna som erbjuds med restaurangens rådande kökstyp. Till exempel erbjuder grillrestauranger ofta traditionella sydländska sidorätter som majspudding och kex. Enkla amerikanska restauranger erbjuder vanligtvis potatisbaserade sidor, som pommes frites eller bakad potatis.
Många familjer njuter av vissa tillbehör endast under en viss semesterperiod. Till exempel, kanderade yams finns på många amerikanska bord endast på Thanksgiving eller jul. En iransk tillbehör som kallas samanu, som är gjord av vetemjöl och groddat vete, tillagas i allmänhet endast under nyårsfirandet, känd som Nowruz.