Tsunami (uttalas soo-nahm’-ee) är japanska för ”hamnvåg” men är faktiskt en serie vågor som vanligtvis genereras i djuphavet och orsakar enorma mängder skador vid landgång.
Den vanligaste orsaken till tsunamis är en jordbävning på magnituden 7.5+ under havsbotten. Ofta inträffar dessa skalv vid gränslinjer där tektoniska eller kontinentala plattor möts. När plattorna trycker mot varandra byggs trycket upp med tiden tills en kritisk punkt nås. Plattorna glider och stöter förbi varandra och lyfter eller tappar havsbotten. Tyngdkraften tvingar vattenpelaren ovanför att återfå sin jämvikt. I processen forsar det undanträngda vattnet utåt i ett 360-graders cirkulärt mönster och bildar en serie strålande vågor som enorma ”krusningar”.
Även om en tsunami i öppet hav sällan når högre än några fot (1+ meter) är det en mycket djup våg som packar massor av kraft, vilket gör den väsentligt annorlunda än ytstörningar, som äkta krusningar eller vindgenererade vågor. Den skiljer sig också i längd från vanliga ytvågor. En tsunamikrön kan vara 620 miles lång (1000 kilometer), men eftersom amplituden eller höjden är minimal kan den vanligtvis inte upptäckas i öppet hav, även om den passerar under din båt! När den fortplantar sig utåt kan den färdas lika fort som ett passagerarjetflyg i 450 – 600 mph (724 – 965 km/h) som rusar mot stränder hundratals eller till och med tusentals mil bort.
När den närmar sig kusten och djupet minskar kommer tsunamin att sakta ner men kraften den innehåller fortsätter att rulla framåt och ökar amplituden eller höjden. Vågor kan stiga 100 fot (30 meter) men oftare är dess ankomst mycket mer subtil. Havet kan dra sig tillbaka från stranden så långt att det försvinner innan det börjar strömma in igen, inte som en våg till en början utan mer som ett badkar som snabbt stiger. Inom några sekunder kan vattennivån stiga 30, 60, till och med 100 fot (upp till 30 meter) över havet, och bli en forsande vägg av vatten som rör sig upp till 40 mph (64 km/h) som kör om och lyfter allt i sin väg. Styrkan kan lätt krossa hem eller andra strukturer, bära bort fordon, rycka upp träd och översvämma låglänta kustområden upp till 1 mil (1.6 kilometer) inåt landet.
De ”krusningar” som rinner ut från störningens epicentrum träffade stranden en efter en med allt från 5 till 90 minuter mellan topparna. Människor antar ofta när vattnet från den första vågen dragit sig tillbaka att faran har passerat och de kommer åter in i farozonen, bara för att få en ny våg träffad. Tyvärr är det första krönet som gör strand vanligtvis inte det mest destruktiva.
Jordbävningar är den vanligaste orsaken till tsunami, men undervattensvulkaner, jordskred eller till och med en asteroid som träffar en vattenmassa kan orsaka en tsunami genom att en stor mängd vatten tränger undan.
En koalition av mer än två dussin länder tillhör den internationella koordinationsgruppen för tsunamivarningssystem (TWS). Gruppen förutsäger var tsunamis kommer att slå till baserat på information som samlats in från tidvattensdiagram, seismiska sensorer, historiska data och oceaniska bojar förankrade till instrument som gör tryckmätningar på havsbotten. Om TWS-data indikerar att en tsunami kan ha genererats, meddelas potentiellt drabbade områden omedelbart. Lokala myndigheter beordrar då evakuering eller andra nödvändiga åtgärder.
En av de dödligaste tsunamierna i historien inträffade den 26 december 2004 i ett område oskyddat av TWS. De omgivande länderna var inte medlemmar i TWS och därför ankrades inga bojar i Indiska oceanen när ett skalv med magnituden 9.0 inträffade. Jordbävningen var centrerad 100 miles (161 km) utanför Sumatras kust, och skapade en serie vågor som ödelade Sydostasien och dödade många fler än tvåhundratusen människor. Tragedin fick Indien att åta sig att installera ett varningssystem.
Tsunamis kallas ofta ”tidvatten” eller ”seismiska vågor”, men dessa termer är felaktiga benämningar. Andra processer bildar flodvågor och inte alla tsunamier initieras av seismisk aktivitet, som i fallet med vulkanutbrott eller jordskred. En ”skurkvåg” är också ett annat fenomen, lite förstådd. Detta är en enorm våg som bildas ute till havs, ibland i lugna vatten. En skurkvåg kan nå 50 – 100 fot (15 – 30 meter) och sänka ett stort fartyg på några sekunder, men dessa vågor når inte stranden.
Tsunamier de kan inträffa när som helst på dygnet, under alla årstider och i alla väder. Om en jordbävning inträffar strax utanför kusten kanske det inte finns tid för TWS att varna lokalbefolkningen. Om du därför bor inom 1 km från ett kustområde som är mindre än 1.6 fot (25 m) över havet, rekommenderar vi att du omedelbart flyttar inåt landet när du känner en kraftig jordbävning när den väl har passerat. tills platsen för epicentret är känt.