Tekniskt sett är fänkålsfrön inte alls frön, utan faktiskt frukterna av den söta fänkålsväxten, en ört som har odlats för kulinariskt bruk i tusentals år. Men de flesta kockar kallar frukterna ”frön” av konventionen, eftersom de är små och vanligtvis säljs i en torr form som ser exakt ut som ett frö. Det finns många kulinariska användningsområden för fänkålsfrö, särskilt i medelhavsköket och det indiska köket. Många butiker har fänkålsfrö, vanligtvis torra och hela. Den kan också lätt odlas i vilken trädgård som helst i en tempererad zon, även om fänkål har en tendens att ta över, så växten bör uppmuntras med försiktighet.
Det finns flera olika sorter av fänkålsplantan, som också kallas Foeniculum vulgare. En sort, Florensfänkål eller finocchio, odlas för att användas som grönsak. Den ger en stor glödlampa och tjocka stjälkar som kan tillagas som en rotfrukt. Söt fänkål, å andra sidan, är en bulbless fänkål som producerar gröna blad och frukter, och den används som en ört snarare än en grönsak.
Fänkål odlas vanligtvis som ettårig, eftersom den inte klarar sig bra i kylan. Växten luktar anis eller lakrits och har fjäderliknande blad av löv med skärmar av ljusgula blommor. Fröna får vanligtvis torka på plantan, som försiktigt skakas över disk eller kläder för att frigöra fröna när de har mognat helt. När de skördats plockas fröna igenom och förpackas sedan. De kan ätas eller användas för att starta nya fänkålsplantor.
I det italienska köket används fänkålsfrö ofta i pastasåser, för en explosion av anisliknande smak. Den passar bra med ett antal såsingredienser och används vanligtvis hel och rostad så att den blir intensivt smakrik. Indiska och asiatiska rätter kräver också fänkål, både hel och mald. Egypten och vissa nordafrikanska länder införlivar fänkålsfrö i sina kök också.
Eftersom fänkålsfrö ser ut och luktar mycket som anisfrö, använder många kockar de två omväxlande. Det är en bra idé att tydligt märka båda kryddorna för att undvika förvirring, eftersom anis är skarpare. Dessutom hjälper fänkål matsmältningen, medan anis inte gör det. Som med många kryddor gör fänkål sig bäst i en lufttät behållare på en sval torr plats, och den bör inte utsättas för ljus. I allmänhet förlorar fänkålsfrön sin styrka efter sex månader till ett år, även om de kan rostas för att återuppliva en del av deras smak.