Termen ”vitt kaffe” kan användas för att hänvisa till någon av tre separata drycker. Det kan användas för att beskriva vanligt kaffe som har tillsatt tillräckligt med mjölk eller grädde för att göra vätskan mycket ljus eller vit. Vitt kaffe kan vara ett te gjort på apelsinblommor som serveras i landet Jemen. Oftare hänvisar dock vitt kaffe till en vanlig kaffeböna som inte har rostats på traditionellt sätt utan som utsätts för en annan typ av värme, vilket gör färgen blek gulbrun. Dessa bönor har en tydligt annorlunda smak än vanligt kaffe och kan bryggas på ett annat sätt för att skapa en lätt färgad, teliknande dryck.
Processen att skapa dessa kaffebönor är mycket annorlunda än den som används för att göra mörka kaffebönor. Standardtekniken för att göra kaffebönor är att rosta bönorna under hög värme medan de ständigt vänds för att förhindra att de bränns. Detta har effekten av att bönorna spjälkas upp när fukten inuti expanderar och sockret karamelliseras, vilket ger den distinkta bittra smaken som normalt förknippas med kaffe.
Vita kaffebönor rostas inte utan utsätts istället för låg och torr värme under mycket lång tid. Istället för att karamellisera och bryna blir bönorna bleka och sockret inuti blir inte beskt. På ett sätt utvecklas bönorna faktiskt till vitt kaffe genom att de tillagas för lite, vilket skapar en helt annan smak än vad man traditionellt tänker på som kaffe.
Smaken på detta kaffe beskrivs som nötig, syrlig och något blommig. Det jämförs ofta med ett te mer än med bryggkaffe. Processen att göra en dryck av bönorna innebär att de blötläggs i vatten under en tid, som man skulle dra teblad för att göra te. Färgen på vätskan efter att de vita bönorna har använts är en ljus gulbrun eller gyllene färg. Vissa människor tycker om att lägga till traditionellt te till kaffet eller smaksatt sirap för att accentuera den nötaktiga smaken.
Bönorna i sig blir inte lika lätta att klyva och mala som mörkrostade kaffebönor. Det betyder att det är svårare att förvandla de vita bönorna till ett pulver för bryggning. Handdrivna kvarnar eller kraftfulla kryddkvarnar kan användas för att pudra bönorna. Det finns några rapporter om att bryggt vitt kaffe innehåller mer koffein än mörkrostat kaffe, men så är inte fallet. I vissa fall har mer koffein hittats i vita bönor på grund av mängden bönor som används, inte matlagningsprocessen.