Palmolja är en olja som utvinns från frukten från palmoljeträdet, en afrikansk palm som har odlats i århundraden för sin användbara olja. Förutom olja ger trädet även palmkärnolja, som utvinns från fröna. Ren palmolja är allmänt tillgänglig i Afrika och Sydostasien, och ibland på specialmarknader på andra platser, och produkter som innehåller den är också mycket vanliga.
För att extrahera oljan samlas och pressas frukten från palmoljeträdet, vilket ger en rik, mörkröd olja som innehåller mycket karoten. När den utsätts för värme genom bearbetning och tillagning förlorar den snabbt karotenet och får en blek krämig färg. Tillverkare kan sälja den rena oljan eller använda en fraktionerad destillationsprocess för att extrahera olika komponenter som har en mängd olika användningsområden.
Palmolja är rik på mättat fett, och den är ofta väldigt nära fast vid rumstemperatur, om den inte är specialbehandlad. Det höga mättade fettet gör den också till en fantastisk matolja, eftersom den tål mycket hög värme, och den bryts inte ner eller förändras när den värms upp. Men detta gör också palmolja till en mindre än idealisk olja hälsomässigt, eftersom mättat fett i allmänhet anses vara skadligt när det konsumeras i stora mängder.
Många bearbetade livsmedel innehåller palmolja, som ses som en billig, effektiv och mycket stabil olja av livsmedelstillverkare. Förutom att användas i matlagning kan den även användas i en rad industriella processer. Många kosmetikaföretag använder det som en billig ersättning för dyrare naturliga oljor i saker som tvål och fuktighetskräm. Palmolja skapar den önskade konsistensen utan kostnad, även om den också saknar många av de fördelaktiga föreningarna som gör dessa produkter bra för huden.
Från och med 2007 var palmolja den mest producerade vegetabiliska oljan i världen. Den tillverkas i många delar av Afrika och Asien, och även i delar av Latinamerika. Många inhemska befolkningar förlitar sig på det som en billig och pålitlig bränslekälla för matlagning, värme och belysning, vilket har blivit ett problem på grund av dess stigande kostnader. Ökad efterfrågan har gjort att denna olja blivit mycket dyrare, vilket gör att den är utom räckhåll för några av de fattigaste människorna i världen.