Yam och sötpotatis är ganska olika växter, även om de kan se något likadana ut. I de flesta fall, om du äter en mycket söt orange eller gul potatis, äter du faktiskt en sötpotatis och inte en jams. Om du inte handlar på en internationell marknad, eller råkar äta din måltid i Afrika, är chansen stor att du konsumerar en sötpotatis.
Förvirringen börjar när afrikaner fördes till Amerika som slavar. Yamen, som är en mycket viktig och stärkelsehaltig del av många afrikanska dieter, ser lite ut som en sötpotatis. Således använde många slavar orden yam och sötpotatis omväxlande och namnet fastnade.
I USA kan de två livsmedel särskiljas eftersom sötpotatisen tenderar att vara mindre söt än yam. I verkligheten fungerar skillnaden mellan yam och sötpotatis i motsatt riktning: afrikansk yam är mindre söt, större och stärkelserikare. Faktum är att en afrikansk jams kan nå så stor som 100 pund (45.35 kg). Den största registrerade yam var 130 pund (59 kg).
Yamen tenderar att vara mjukare, och häri ligger den stora skillnaden i debatten. Fastare sötpotatis odlades från början i USA. Mjukare sorter började odlas och märktes ofta som jams. Att jämföra en yam och sötpotatis kan alltså betyda skillnaden mellan en ganska mjuk när den kokas eller en ganska fast när den tillagas.
Det finns några grundläggande botaniska skillnader mellan en riktig yam och sötpotatis. Den afrikanska yamen är släkt med vissa gräs och liljor. Det är också en enhjärtbladig, som uppvisar ett embryonalt fröblad när det först spirar ur marken. Omvänt är sötpotatisen släkt med morning glory-familjen, och närmare besläktad med andra typer av potatis. Den är en tvåhjärtad och uppvisar två embryonala blad när den spirar.
Den felaktigt namngivna yam ger ofta en kock en uppfattning om vilken typ av sötpotatis han eller hon faktiskt kommer att servera. Till exempel anses granatjamsen (egentligen en sötpotatis) ofta vara en av de mest förtjusande och är känd för sin mycket söta smak och djupa orange färg.