Termen våtmarker syftar på myrar, kärr och torvmarker, samt många andra områden med vattenförande jord. Dessa våtmarker representerar unika ekosystem som är kapabla att stödja växter och djur som inte kan överleva någon annanstans på jorden. Tyvärr utgör modern utveckling och framsteg ett betydande hot mot våtmarker världen över, vilket har fått många länder att vidta åtgärder för att skydda dessa marker. Bevarande och skydd börjar ofta med avgränsning av våtmarker, vilket är processen att etablera formella eller lagliga gränser runt dessa känsliga ekosystem.
Våtmarksavgränsningsprocessen kan variera dramatiskt beroende på kraven i varje land eller region. Vanligtvis innebär avgränsning att man tar jordprover av själva våtmarken samt i jorden i utkanten av området. Besättningar kartlägger också våtmarken och noterar förekomsten av växt-, djur- och vattenarter. De flesta regioner definierar en våtmark som ett område med hydrisk jord som kan stödja våtmarksarter och växtliv. Vanligtvis kan gränsen för en våtmark definieras som den punkt där dessa egenskaper inte längre är närvarande.
Efter att våtmarksavgränsningen är klar placerar besättningar fysiska markörer i fältet för att visa utvecklare och entreprenörer var det skyddade området börjar. De kan också skapa topografiska eller flygkartor för att illustrera dessa gränser. De flesta regioner kräver att lokala inspektörer eller agenter godkänner dessa kartor och gränser innan någon typ av arbete kan påbörjas.
Avgränsning av våtmarker är en mycket svår process, till stor del för att väldigt få människor kan komma överens om exakt vad en våtmark är. Det kan kompliceras ytterligare av olika definitioner och krav på lokal, statlig och federal nivå inom en region. Till exempel tillhandahåller United States Army Corps of Engineers federala standarder för våtmarksavgränsning, och dessa standarder förändras ständigt. Enskilda amerikanska delstater och städer har sina egna definitioner och standarder, av vilka många skiljer sig väsentligt från de federala definitionerna.
På grund av komplexiteten i denna process utförs våtmarksavgränsning ofta av högutbildade yrkesmän. Vissa genomgår utbildning från federala eller statliga miljöbyråer, medan andra har examen i miljövetenskap eller relaterade områden. Även i områden där specifik utbildning inte krävs, kan individer upptäcka att utbildning och erfarenhet är avgörande för att navigera i våtmarksavgränsningsprocessen. Utvecklare bör vara beredda att lägga mycket tid och pengar på att förbereda sig för att fastställa gränser och få tillstånd innan man påbörjar ett projekt nära en potentiell våtmark.
Även om våtmarksavgränsning kräver en enorm investering i tid, pengar och ansträngning, ger den också omätbara fördelar för samhället. Om våtmarker stördes kanske växt- och djurarter inte överlever. Våtmarker hjälper också till att minska översvämningar inom ett område och fungerar som ett filter för avrinning av dagvatten för att minska luft- och vattenföroreningsnivåerna. Slutligen fungerar många våtmarker som kolsänkor och hjälper till att fånga kolgaser så att de inte kan fly ut i atmosfären. Varje gång en våtmark störs kan stora volymer kol frigöras i form av utsläpp av växthusgaser som bidrar till den globala uppvärmningen.