Root beer är en dryck gjord av en mängd olika växtrötter och kryddor. Recept finns i överflöd, så olika kommersiellt sålda märken eller hemgjorda versioner kan skilja sig mycket åt i smak. Denna dryck är vanligtvis alkoholfri, även om alkoholhaltiga versioner var vanligare förr innan förbudstiden. Sassafras rot är vanligtvis den huvudsakliga smaksättningen av root beer, som har fått sitt namn från denna ingrediens. Imiterad sassafras är vanligast idag, eftersom naturlig sassafras är milt cancerframkallande.
De tidigaste inkarnationerna av root beer var lätt alkoholhaltiga och användes som medicin mot munbesvär, inklusive halsont, hosta och kräftsår. Denna typ bryggdes från rötter eller rotextrakt och såldes på apotek. Philadelphia-apotekaren Charles Elmer Hires är krediterad för uppfinningen av root beer som vi för närvarande känner det. 1866, vid 15 års ålder, började han sälja det som ett pulver som blandades med vatten, socker och jäst för att göra en kolsyrad läsk. 1893 började han sälja den på flaska, redo att drickas.
Hires marknadsförde sin drink som ett smakrikt och hälsosamt alternativ till alkohol i nykterhetsrörelsens tidiga dagar, och hans ansträngningar var ganska framgångsrika. Förbudet mot alkohol i USA under 1920-talet cementerade root beers popularitet och många bryggerier som tidigare hade producerat öl började tillverka detta alternativ istället. Drycken ökade också till popularitet i England i slutet av 19-talet och början av 20-talet, med många lokala varianter, med andra rötter än sassafras.
Root beer, som är ett alternativ till alkoholhaltiga drycker, serveras ofta till barn. Vissa kommersiella versioner innehåller koffein, men de flesta gör det inte. En populär efterrätt som använder den är root beer float, som tillsätter vaniljglass till drycken och traditionellt äts med en lång sked.
Populariteten för root beer minskade efter upptäckten att sassafras är cancerframkallande på 1960-talet, med cola som till stor del tog dess plats. Men ren sassafras används inte längre i kommersiella produkter. Drycken har fortfarande många fans, åtminstone i USA, och de äventyrliga har varit kända för att brygga sina egna hopkok.