Lipider avser en stor klass av organiska kemiska föreningar som ibland har beskrivits som den tredje livsmedelsgruppen efter proteiner och kolhydrater. De är populärt förknippade med fetter, men det finns många andra typer av lipider. Med en överväldigande variation som finns i naturen har biokemister inte kunnat komma överens om ett system för att kategorisera dem. År 2005 föreslog en internationell grupp av akademiker åtta klassificeringar baserade delvis på en lipids molekylform men också på kemikaliens skenbara naturliga funktion.
Fettsyrorna är de enklaste och mest basiska lipiderna. Vissa av deras signaturegenskaper delas i viss mån i de flesta andra typer av lipider. Deras ”ryggrad” är en lång, rak kedja av kol- och väteatomer, vanligtvis ett jämnt tal från 4 till 48. Ena änden av kedjan sägs vara hydrofob, eftersom fetter är olösliga och inte kan bryta isär och lösas upp i vatten.
Oljesyra är en av de dominerande fettsyrorna i olivolja och andra växtbaserade matoljor. Dessa typer av lipider är också de vanligaste i mänsklig fettvävnad. Muskelvävnad förlitar sig på dem som ett lagringsmedium för bränsle. Vissa kemister har hävdat att mer komplexa lipider kan tolkas som antingen derivat av fettsyror eller efterliknar deras grundläggande funktionella egenskaper.
Glycerolipider är en mer potent bränsleförråd, med dess ryggrad fäst vid en eller flera syre- och väteatomer. Triglycerider, med tre sådana hydroxylpar, finns också rikligt i människokroppen. Den ytterligare bindningen av en grupp av olika kemikalier kopplade till en fosforatom skapar fosfolipider. Medan ena änden av kedjan förblir vattenavvisande, sägs den andra änden dra till sig vatten eller vara hydrofil. Fosfolipider är nyckelingredienserna till den selektiva semipermeabiliteten hos alla levande cellmembran, barriärens förmåga att hålla kvar vatten men ändå tillåta andra ämnen att passera igenom.
Fettsyror som fäster till en komplex organisk förening som kallas sfingosin klassificeras som sfingolipider. De finns också främst i cellmembran och tros spela en roll för att identifiera och kommunicera med andra celler. Sackarolipider har ett enkelt socker, såsom glukos, fäst. Prenol är en naturlig alkohol som finns i citrusfrukter och annan mat. Vitamin E och vitamin K är exempel på prenollipider.
Sterollipider är en grupp fettsyror bundna till steroler eller steroidalkoholer. De sägs också vara amfifila – både avvisande och attraherande vatten – och en viktig strukturell komponent i cellmembran. Kolesterol är det mest kända exemplet. Det finns vissa typer av lipider som utvinns från djur- eller växtkällor med betydande medicinskt värde för människor. En produktiv kategori är polyketiderna, sekundära föreningar som härrör från metabolisering och förändring av molekylstrukturen hos primära lipider.