Den exakta menyn för det allra första Thanksgiving-firandet, eller mer exakt skördefest, är fortfarande en fråga om debatt bland mathistoriker. Ett brev som skrevs tjugotvå år efter händelsen föreslår att huvudrätterna inkluderade hummer, ål, fisk och viltkött, alla livsmedel som är bekanta för indianerna och lätt tillgängliga i den regionen i Nordamerika. En matvara som påfallande saknas från den första menyn är kalkon. Det finns skriftliga bevis som tyder på att pilgrimernas guvernör skickade män ut på fältet för att fånga vilda fåglar, men det är högst troligt att jägarna tog tillbaka mindre fåglar som vaktel, fasan och anka, inte den mycket större och mer svårfångade vilda kalkonen. . Förutom att vara en inhemsk fågel, kan stora fåglar som kalkonen vara symboler för överflöd, och den tid och ansträngning som traditionellt krävs för att förbereda dem innebär att de ofta sparas för speciella tillfällen.
Den allra första Thanksgiving-festen liknade troligen inte den moderna buffén med kalkoner, skinkor, kassler och desserter som är bekanta för de flesta amerikaner. Därmed inte sagt att de tidiga kolonisterna inte var bekanta med kalkon som en speciell måltid. Fågeln i sig är infödd i Mexiko och östra USA, och spanska handlare introducerade vilda kalkoner till Europa under 16-talet. Pilgrimerna och andra tidiga nybyggare skulle åtminstone ha erkänt den vilda kalkonen som en exotisk viltfågel.
Vissa källor tyder på att tidiga nybyggare kan ha använt kalkon som ett lättillgängligt substitut för den traditionella gåsen som serverades vid mycket speciella tillfällen i England. Att förbereda en stor exotisk höns under en tredagars skördefest skulle inte vara ur karaktär för engelska exilar. Det är mycket möjligt att kalkon serverades under den andra tacksägelsefesten och blev en tradition bland de tidiga nybyggarna.
Den betydande storleken på en typisk inhemsk kalkon kan också förklara dess popularitet under Thanksgiving. Det underliggande temat för semestern är att erkänna en rikedom av materiellt och andligt överflöd, så serveringen av en stor och smakrik fågel skulle passa det temat ganska bra. Ungefär som julgåsen eller påsklammet hade en Thanksgiving Day-kalkon, åtminstone under pilgrimernas tid, fortfarande en exotisk sällsynthet. Den arbetskrävande förberedelsen och långa tillagningstiden gjorde också att de flesta nybyggare skulle ha väntat till ett mycket speciellt tillfälle för att anta utmaningen att servera kalkoner. Även om moderna metoder för fjäderfäuppfödning har gjort kalkoner mycket mindre exotiska, kan att förbereda en hel kalkon på Thanksgiving ses som en koppling till det förflutnas rikliga bord.
Den vilda kalkonen blev nästan USA:s nationalsymbol, om den amerikanske statsmannen Benjamin Franklin hade segrat i debatten. Franklin gynnade den vilda kalkonen framför den skalliga örnen, främst för att den helt klart var en inhemsk art och hade ett antal starka personlighetsdrag som Franklin trodde definierade den amerikanska andan. Den kala örnen sågs som för rovdjur och dåligt humör i jämförelse. Vilda kalkoner ses fortfarande som formidabla fiender av småviltjägare, till skillnad från deras domesticerade kalkonkusiner som är avsedda för en plats på Thanksgiving Day-middagsbordet var fjärde torsdag i november.