Okra är en växt med ursprung i Etiopien, där den har odlats och använts i århundraden. Denna grönsak är i vanligt bruk i många afrikanska nationer, och även i den amerikanska södern, tack vare frön som transporteras till USA av slavar. Många människor förknippar det med det sydländska köket, och faktiskt är vissa människor under intrycket att okra kommer från söder, tack vare den utbredda användningen av grönsaken i denna region.
Denna växt tillhör malvafamiljen, vilket gör den till en släkting till bomull, hibiskus och kakao, bland andra välkända grödor. Okraväxter kan växa till 6 fot (2 meter) höga, och ibland till och med högre, under rätt förhållanden. Växterna producerar stora vita till gula blommor som utvecklas till räfflade femkantiga baljor. Detta är den del av växten som används mest, vanligtvis medan baljorna fortfarande är omogna och ömma. Bladen är också ätbara.
Okra är ökänt för det mucilaginösa ämnet som finns inuti baljorna. Beroende på hur den tillagas kan okra vara extremt slemmig, och vissa människor tycker att denna konsistens är avvisande. Den tjocka gooen kan dock också vara fördelaktig, som när den används i soppor och grytor som förtjockningsmedel. För att minska den slemmiga konsistensen gillar många kockar att tillaga den med sura ingredienser som skär igenom slemmet, och en del tror att den tjänar på att skäras, strös lätt i salt för att dra ut slemmet och får vila i 15-20 minuter före tillagning.
I Afrika används okra i ett sortiment av traditionella grytor. I den amerikanska södern är den berömd inkluderad i gumbo, en rik gryta, och den serveras också som tillbehör, inlagd som en krydda och läggs till olika soppor som förtjockningsmedel. Grönsaken har en ganska mild smak, och den är mycket absorberande, vilket gör den till en mångsidig vegetabilisk ingrediens.
Vissa människor kan också höra denna varma säsong grönsak kallas gumbo, lady’s fingers eller bamyas. Det är rikt på vitamin C, magnesium och folat, vilket gör det till ett användbart tillskott till den mänskliga kosten. När de väljer okra i butiken bör kockar leta efter fasta, jämnt färgade baljor som är relativt små, utan mjuka fläckar eller tecken på missfärgning.
Människor kan odla okra i USDA-zoner nio till 11, så länge de har en mycket solig plats i trädgården. Växten föredrar rik, välbearbetad jord och frön bör planteras cirka två veckor efter sista chansen för frost på våren. Den behöver mycket utrymme för att växa, tillsammans med stödjande insatser, och den bör vattnas intermittent och djupt för bästa resultat. När baljor börjar utvecklas kan de skördas nästan omedelbart. Ju längre baljor sitter på plantan, desto hårdare och osmakligare blir de.