En panino är helt enkelt en italiensk smörgås gjord på en liten limpa. Ordet ”panino” betyder ordagrant ”liten fralla” på italienska. Dessa smörgåsar är ganska olika, och sträcker sig från kalla smörgåsar till varma grillade varianter, och de finns tillgängliga i många regioner i Italien. Paninon har också blivit populär utanför Italien, särskilt i sin grillade form, med många kaféer som erbjuder denna smörgås på sina menyer.
Det råder viss förvirring över den korrekta terminologin för denna smörgås. Tekniskt sett är en enda smörgås en panino, medan flera smörgåsar är panini. Som ofta händer när mat överskrider kulturella gränser hänvisar många engelsktalande till en panino som en panini, trots att detta inte är korrekt. För att öka förvirringen är smörgåsen pluraliserad på engelska som ”paninis”, till stor bestörtning för italiensktalande.
Särskilt amerikaner tenderar också att vara omedvetna om att grillning inte är en avgörande egenskap hos denna smörgås, eftersom panini vanligtvis grillas på amerikanska kaféer. I Italien kan en panino vara ett enkelt bröd som är smurt med ost, eller ett utarbetat uppvärmt hopkok som bär de utmärkande kännetecknen av en smörgåspress.
Ciabatta eller toffelbröd är ett klassiskt bröd för att göra panini, även om andra små bröd kan användas också. Vissa kockar använder skivor eller klyftor av bröd, till exempel klyftor av focaccia eller skivor av en mer konventionell limpa. Helst är brödet som används i en panino knaprigt och segt, med en mild smak som gör att ingredienserna i smörgåsen blir stjärnorna i rätten. Brödet kan droppas med olivolja eller smörjas med ost innan det används för att smörja in pålägg, charkuterier, inlagda grönsaker, sallad, färska tomater, bladgrönsaker och en mängd andra ingredienser.
Denna smörgås kan vara ett utmärkt mellanmål, eller en mer mättande måltid, beroende på ingredienserna och storleken på smörgåsen. I Italien säljer många marknader panini som folk kan ta tag i när de är på språng, och smörgåsarna kan också skräddarsys på delikatessbutiker och restauranger. En panino kan packas till lunch, delas på en dejt eller ätas som mellanmål på eftermiddagen. Panini förknippas med avslappnad mat och ungdomskultur i många regioner i Italien, och detsamma gäller i många samhällen utanför Italien också.