När Taco Bell först introducerade sin ”fjärde måltid”-kampanj, var kritikerna oroliga över att lägga till en extra tung måltid till den redan uppsvällda amerikanska matplanen. Det visade sig att Taco Bell och andra restauranger helt enkelt utnyttjade en etablerad praxis känd som en nattlunch. En nattlunch är en extra måltid, antingen middag eller frukost, som vanligtvis äts efter kl. 9 eller senare. Vissa kvällsluncher fungerar som vanliga middagar eller frukostar för skiftarbetare, men andra äts av sena festdeltagare eller studenter som håller hela natten studiepass.
Uppfattningen om en nattlunch kanske inte tilltalar dem som håller sig till ett traditionellt frukost-, lunch- och middagsschema, men ibland kan en person behöva äta mindre måltider eller hoppa över en traditionell måltid helt och hållet. Flera timmar efter en lätt middag, till exempel, kan en nattuggla finna att han eller hon känner några hungerkval. Vanligtvis kan dessa kval ignoreras under sömnen, men ibland är det enklaste botemedlet en fjärde måltid eller nattlunch.
Vissa nutritionister tror att vissa människor är bättre betjänta av att äta flera mindre måltider under dagen istället för tre tunga måltider vid traditionella tider. En lättare nattlunch som konsumeras flera timmar före läggdags kan vara bättre för en persons ämnesomsättning än en lång fasteperiod efter en traditionell middagstid.
Många 24-timmarsmiddagar och restauranger räknar med en nattlunchpublik genom att schemalägga fler anställda mellan 9:3 och XNUMX:XNUMX, efter att lokala nattklubbar och andra nöjescentra har stängt. Skador av hungriga barägare och sena filmbesökare avslutar ofta sina kvällar med att besöka restauranger som serverar nattluncher eller fjärde måltider. Kryssningsfartyg kan också erbjuda midnattsbufféer till sina passagerare som en form av nattlunch.
Populariteten för sena kvällsmåltider har fått många högskolor att erbjuda sina egna kafeteriatjänster för den fjärde måltiden. Studenter på en college-matplan kan använda sina måltidsbiljetter för att få en nattlunch under övernattningsstudier. Universitetsbibliotek kan också ha kaféer som serverar sena kvällsmåltider, eller så kan skolans administratörer avtala med en extern franchisefirma för att tillhandahålla fjärde måltider till campusbundna studenter.