Leoparden, Panthera pardus, är den minsta medlemmen av den stora kattfamiljen som innehåller lejon, tigrar och jaguarer. Leoparden är känd för sitt distinkta fläckiga mönster och är infödd i Afrika och Asien och uppdelad i cirka 30 underarter. Av de fyra stora katterna anses leoparder vara de mest anpassningsbara till en mängd olika livsmiljöer och jaktstilar, och trots förlust av livsmiljöer förblir de en folkrik art.
Leoparder har en stor skalle och kraftfulla käkar och har en lång kropp. I höjd är en genomsnittlig vuxen leopard mellan 18-31 tum (45-80 cm). Huvud- och rygglängden når vanligtvis mellan 3-6 fot (90-191 cm) med en 2-4 fot (60-110 cm) svans. Leopardhanen väger betydligt mer än honan och når upp till 200 kg jämfört med honans 90 kg. Vid födseln väger leoparderna endast 132 kg.
Leopardernas färg är i allmänhet gulbrun eller gyllenbrun med mörkbruna eller svarta oregelbundet formade fläckar som täcker större delen av kroppen. Vissa regnskogsvarianter har en melaninvarians som gör att de ser helt svarta ut. Dessa varelser identifieras ofta som svarta pantrar, men är i sanning leoparder. Vid födseln är leoparder grå med mindre definierade fläckar som blir tydligare när ungarna mognar.
Till skillnad från lejon, som lever i sociala grupper, är både han- och leopardhonor ensamma djur. De flesta leopardhanar undviker varandras sträckor, eftersom dödliga konfrontationer över bytesdjur har observerats när två leoparder möts. Leopardhonor och leopardhanar har överlappande intervall, men håller sig fortfarande i allmänhet isär om de inte parar sig.
Olika underarter av leopard har olika parningsprocedurer, där vissa kan para sig året runt medan andra har en specifik häckningssäsong. Kullar på mellan en och sex ungar är vanliga, men en hög dödlighet lämnar vanligtvis bara en eller två vid liv. Eftersom ungar är hjälplösa tenderar moderleoparder att hitta grottor eller svåråtkomliga platser för att föda för att hålla ungarna skyddade från rovdjur. Ungar öppnar ögonen ungefär två veckor efter födseln och börjar jaga vid tre månaders ålder. Vanligtvis förblir kullarna hos sina mammor tills de är två år, då de bryter av för att hitta sina egna raster.
Leoparden är köttätande och kommer att äta nästan allt den kan döda. Afrikanska leoparder tenderar att jaga antiloper och apor, och asiatiska sorter jagar ofta rådjur. Leoparder har dock varit kända för att äta insekter, fåglar, gnagare och ibland jättestora afrikanska stenpytonslangar. Vissa observatörer har till och med sett leoparder döda och äta krokodiler, även om detta tros vara sällsynt eftersom de flesta leoparder söker byte som sannolikt inte kommer att försöka äta dem.
Leoparder är en av de enda katter som är kända för att simma ofta och är ganska fingerfärdiga i vattnet. På land är de kapabla till hastighetssprängningar på 36 km/tim (58 km/h) och kan hoppa vertikalt tio fot (3 m.). De är också skickliga klättrare och har observerats dra byten som väger upp dem i träden.
I fångenskap har leoparder varit kända för att leva över 20 år, mer än två gånger sin genomsnittliga livslängd i naturen. Många tror dock att stora katter inte bör hållas i djurparker eller burar, eftersom det lilla hägnet sätter onödig stress på ett djur som är vant vid ett gigantiskt naturligt utbredningsområde. I Afrika, Indien och Asien finns flera skyddade reservat där turister kan se leoparder i sin naturliga miljö. Även om det aldrig bör glömmas bort att leoparder är vilda och oförutsägbara, är några av djuren som lever i reservat vana vid turister och kommer att närma sig dem.
Som mycket anpassningsbara och opportunistiska jägare har leoparder överlevt i naturen trots förlust av livsmiljöer. Även om deras befolkningsantal gör dem till den mest talrika av de stora katterna, står leoparder inför ett konstant hot om att tjuvjaga för sin päls. Om du vill hjälpa till att skydda leoparden finns det flera naturvårdsorganisationer som alltid är i behov av donationer och volontärer. På en mer grundläggande nivå, för att hjälpa arten, undvika päls eller inte handla i butiker där leopardpäls säljs.