Probiotisk mat är all mat som innehåller mikroorganismer som är kända för att vara till hjälp för mänsklig matsmältning. Forskare och hälsoexperter använder ordet ”probiotisk” för en rad organismer som främjar tarmhälsa genom att balansera matsmältningssyror och hjälpa till med nedbrytning och transport av avfall. Vissa livsmedel, som vissa havskelp och alger, innehåller naturligt användbara bakteriekulturer; de kan också växa till följd av jäsning eller betning. Livsmedelstillverkare kan också lägga till dem med avsikt, vilket ofta är fallet med yoghurt och andra mejeriprodukter.
Fördelaktiga egenskaper
Till skillnad från antibiotika, som dödar skadliga bakterier i kroppen, tillför probiotika användbara bakteriekulturer, nästan alltid till matsmältningskanalen. Tarmarna kryllar naturligtvis av bakterier som hjälper till att bearbeta mat och eliminera avfall, men dessa processer är inte alltid så effektiva som de skulle kunna vara. Dålig näring, obalanserad hydrering, sjukdom och andra miljöfaktorer kan också leda till ett antal matsmältningsbesvär. Alla läkare är inte överens om att probiotika kan bota problem som diarré, ihållande förstoppning eller colon irritabile, men det råder bred enighet om att de åtminstone kan hjälpa i de flesta fall.
Prevalens i mejeriprodukter
Livsmedelstillverkare i många länder introducerar artificiellt probiotika i mjölk, yoghurt och vissa ostar som ett sätt att göra dem mer smältbara. Rå ko- och getmjölk innehåller en del av dessa bakterier, men inte alltid särskilt mycket. Human bröstmjölk, å andra sidan, har vanligtvis mycket höga nivåer av probiotiska kulturer, vilket många experter tror hjälper spädbarns matsmältningsorgan att mogna.
Forskare började experimentera med tillsats av Lactobacillus acidophilus-bakterier till kommersiell mjölk i början av 1900-talet i både Europa och Nordamerika efter att läkare började märka en ökning av patienter med laktosintolerans och andra matsmältningsbesvär som tros vara orsakade av mejeriprodukter. Att lägga till kulturerna kan göra mjölk lättare smältbar utan att ändra dess smak eller näringssammansättning, så människor får fortfarande fördelarna, som kalcium och protein, utan så mycket magbesvär. Moderna tillverkare förstärker vanligtvis inte mjölk med kulturer automatiskt, även om probiotisk mjölk – vanligtvis kallad acidophilus-mjölk – finns tillgänglig på många marknader, ofta som ett alternativ för dem med laktosintolerans.
Hjälpsamma bakterietillskott är dock standard i de flesta yoghurtprodukter. All yoghurt som säger ”levande och aktiva kulturer” på sin märkning innehåller probiotika. Dessa kulturer tillsätts vanligtvis för att hjälpa yoghurten att tjockna under bearbetningen, och matsmältningsfördelarna är ofta något av en extra bonus för konsumenten. Vissa yoghurttillverkare lägger till fler kulturer än vad som är absolut nödvändigt för att öka den probiotiska effekten av slutprodukten; många av dessa säljs med löften om förbättrad regelbundenhet eller marknadsförs som en matsmältnings ”undermat”, även om riktigheten av dessa påståenden är något kontroversiell.
Fermenterad mat
L. acidophilus är bara en av många bakterier som kan hjälpa till att reglera matsmältningen. Andra bakteriestammar i släktet Lactobacilli, liksom vissa Bifidobacterium-arter, växer i fermenterad mat. Dessa bakterier förekommer i allmänhet naturligt, även om vissa livsmedelstillverkare kommer att vidta åtgärder för att uppmuntra deras närvaro. Miso, surkål och den fermenterade sojaprodukten som säljs på många ställen som tempeh är några vanliga exempel på mat som är hög i dessa kulturer.
Konserverade och inlagda grönsaker
Inlagda grönsaker kan också vara bra källor till probiotika. Hemlagad pickles har vanligtvis högre koncentrationer av nyttiga bakterier än massproducerade eller kommersiellt beredda produkter, eftersom många av de konserveringsmedel som är vanliga i butiksmat begränsar bakterietillväxt. Mycket beror dock på processen och grönsaken i fråga.
Havsväxter
Havsväxterna pirulina, chorella och blågröna alger, som äts i många kulturer, är naturligt höga i Bifidobacterium-bakterier när de konsumeras färska. Probiotikan i dessa växter förblir vanligtvis inte vid liv särskilt länge när de väl avlägsnats från havet, vilket innebär att de måste ätas relativt snabbt för att ge någon fördel för matsmältningen. Det är också viktigt att de äts råa, eftersom tillagning av växterna vanligtvis dödar bakterierna.
Livslängdsproblem
Alger är inte de enda probiotiska livsmedel med begränsad hållbarhet. Som de flesta levande varelser trivs bakterier bara under vissa förhållanden, och de kommer att dö någon gång. Som ett resultat har många av dessa livsmedel mycket strikta utgångsdatum. Individer som äter föråldrade produkter kommer inte nödvändigtvis att ta skada av dem, men de kanske inte ger någon nytta heller. De flesta aktiva kulturer kommer att hålla sig vid liv under kylning, tryck eller flytande suspension i allt från en vecka till 10 dagar när de har exponerats för syre. Uppvärmning, frysning och aggressiv agitation kan göra att bakterierna dör snabbare.
Tillverkade kosttillskott
Vissa människor väljer att ta probiotiska kosttillskott förutom att leta efter livsmedel som är rika på dessa kulturer. De flesta marknadsförs som ”kombinationspiller” som innehåller ett antal olika bakteriestammar. Medicinsk personal rekommenderar ibland dessa till patienter med kroniska matsmältningsbesvär, särskilt de som lider av colon irritabile, och när de tas med mat kan de ibland hjälpa kroppen att fungera smidigare. Det finns inte mycket bevis som visar att den här typen av kur är bättre än att bara äta mat som innehåller levande och aktiva kulturer, men detta har inte hindrat många människor från att åtminstone ge tillskott en chans.
Potentiella biverkningar
Probiotiska livsmedel är inte alltid till hjälp för alla, och dåliga reaktioner har dokumenterats, särskilt hos personer som påbörjar aggressiva dietprogram utan föregående exponering för bakterierna. Magbesvär, gasbildning och lös avföring är några av de symptom som människor kan uppleva när de plötsligt introducerar stora mängder bakterier i kosten. De flesta hälsoexperter rekommenderar att man börjar gradvis, ofta genom att äta en enda portion probiotikaförbättrad mat åt gången. Under ett intervall av dagar eller veckor kan mängderna långsamt ökas för att bygga upp tolerans och konditionera tarmarna.