Ordet ”plankton” är en samlingsterm för organismer som lever sina liv drivande i vattnet och inte kan röra sig självständigt. Termen kommer från ett antikt grekiskt ord som betyder ”flytande”, och dessa organismer flyter verkligen genom vattendrag, både färska och salta runt om i världen. Plankton lever i första hand i havets solbelysta zon, även om vissa arter finns på mycket djupare vatten. De är mycket viktiga för livet på jorden, eftersom de fungerar som botten av näringskedjan. De ger näring till större djur, som i sin tur äts av ännu större djur, och så vidare upp till organismer som människor längst upp i näringskedjan. Plankton är också ansvarigt för jordens atmosfär, tack vare ansträngningarna från miljarder fotosyntetiserande växtplankton.
Det finns tre lösa kategorier av plankton, även om vissa arters nebulösa identiteter gör dem svåra att kategorisera. Växtplankton är de med växtliknande egenskaper, såsom kiselalger. De fotosyntetiserar för energi och finns ibland i stora grupper som kallas blommor. Många är encelliga och är väldigt enkla djur.
Zooplankton har djurliknande egenskaper och kan ibland bli väldigt stora. Maneter, till exempel, är djurplankton eftersom de, även om de är större än många andra plankton, också är utlämnade till havsströmmarna. De flesta äter växtplankton för energi, och fungerar i sin tur som energikälla för större djur i havet, som valar. Som organismer som dinoflagellaterna visar, är vissa djurplankton kapabla till begränsad rörelse, men de kan fortfarande inte motstå vattenströmmar.
Bakterioplankton är den tredje gruppen. Liksom sina motsvarigheter på land konsumerar de restprodukter från andra organismer. De kan också fotosyntetisera för energi, och vissa arter, såsom de som hittas av hydrotermiska ventiler, är kapabla till kemosyntes. De äts också av djurplankton.
När de väl har kategoriserats finns det ytterligare två uppdelningar av dessa organismer. Den första är gruppen holoplankton, organismer som förblir plankton hela livet. Den andra är meroplankton, larvformer av havsdjur som skaldjur, fiskar, kräftdjur och många andra. I sina tidiga stadier driver dessa larver genom vattnet, vanligtvis maktlösa att röra sig, tills de utvecklas till äldre djur.
Även om det är litet spelar plankton en viktig roll för planetens hälsa. Precis som andra organismer kräver de näringsämnen och en balanserad miljö att leva i. Deras frånvaro i en vattenförekomst tyder på en miljöobalans, liksom ett oproportionerligt antal ovanligt plankton. Av denna anledning spenderar vissa forskare en livstid med att forska om dem, och nya arter upptäcks och studeras ständigt.