Termisk förorening hänvisar till en ökning av temperaturen i en vattenkropp på grund av mänskliga eller miljömässiga orsaker. Även om en eller två graders skillnad kan låta liten, kan uppvärmning av en vatten- eller havsmiljö även med en liten mängd resultera i förödande förändringar av livsmiljöerna för fiskar, insekter, växter och djur. Det finns flera huvudorsaker till termisk förorening, som var och en bidrar till vad vissa miljöexperter kallar en möjlig miljökatastrof.
En av de främsta orsakerna till termisk förorening är industriell användning av vatten som kylmedel. Fabriker och kraftverk använder vanligtvis närliggande vattenkällor för att hålla maskiner svala och funktionella. Även om den är billig och effektiv, kan denna form av kylningsprocess orsaka förödelse på akvatiska ekosystem. Vatten sugs vanligtvis bort från en källa, körs genom kylsystem på en fabrik eller anläggning och återförs sedan till den ursprungliga källan.
Tyvärr stiger vattentemperaturen under kylning av maskiner, ibland med flera grader. Inflödet av varmt eller varmt vatten tillbaka till en naturlig källa kan förstöra matkällor eller döda arter som kräver en viss temperatur för att överleva. Många miljöforskare anser att industriell uppvärmning av vatten är den största faktorn för lokal termisk förorening.
Markerosion och avskogning är två andra viktiga faktorer som kan leda till onaturliga temperaturökningar. Strandväxter och träd hjälper till att skugga vattnet och håller temperaturen i schack genom att ge skydd mot solljus. När växter tas bort absorberar inte bara en vattenkropp mer solljus, jord som hålls på plats av rotstrukturer faller i vattnet. Jorderosion kan få flod- och sjöbäddar att stiga, vilket skapar grundare vattenpölar som värms upp snabbare.
En av de främsta orsakerna till oro med termisk förorening är utarmningen av syre i vattnet. Fisk är beroende av en viss mängd syre för att överleva under vattnet; de anpassar sig inte lätt till skiftningar av syrenivån. Ju varmare vattnet är, desto mindre syre kan det hålla, vilket gör att ett blomstrande ekosystem blir dödligt för invånarna på kort tid. Dessutom ökar grunda och varmare vatten produktionen av syreförbrukande växter som alger, vilket minskar syrenivåerna ännu längre när de sönderfaller.
Det finns flera sätt att hjälpa till att mildra effekterna av termisk förorening för att stabilisera och upprätthålla vattenmiljöer. Fabriker som använder vatten som kylmedel kan installera kyltorn och dammar som återställer vattnet till ursprunglig temperatur innan det släpps tillbaka till den naturliga källan. Att se till att banker och strandlinjer har tillräcklig vegetation för att ge skugga och behålla jord kan också bidra till att förhindra termisk förorening.