Sötsur sås är en sås som kombinerar både söta och sura smaker, vilket skapar en distinkt syrlig munkänsla. Många förknippar denna maträtt med det kinesiska köket, men i själva verket har många kulturer en tradition av att blanda söta och sura smaker på en mängd olika sätt: tranbärssås, till exempel en mat från Nya världen, är tekniskt sett en form av sötsur sås. Det finns ett antal sätt att förbereda och använda sötsur sås, och den används flitigt över hela världen.
Sötma och surhet är två av de primära och distinkta smakerna som kan upptäckas av tungan. Människor kan också smaka sälta, bitterhet och en femte smak som kallas ”umami”. Dessa fem smaker kombineras på en mängd olika sätt för att skapa ett enormt bibliotek av smaker, från den bittra smaken av kaffe till den söta smaken av färsk frukt. Många kulturer har en historia av att leka med kontrasterande smaker som sött och surt, sött och salt, eller sött och bittert i sin matlagning, genom att använda samspelet mellan smaker för att förbättra smaken i deras kök.
Denna sås har verkligen sitt ursprung i Kina, med de flesta bevis som tyder på att den kommer från Canton, hemmet för sötsurt fläsk. Sötsyrligt fläsk är faktiskt en vanlig nyårsgodis även idag i denna region i Kina, och det är troligt att såsen såväl som rätten sprider sig utåt från Kanton. Hunan gör också anspråk på uppfinningen av sötsur sås, och det är möjligt att den uppstod självständigt där, eftersom kombinationen av sött och surt knappast är raketvetenskap att lista ut.
I kinesisk matlagning görs sötsur sås med bara två ingredienser: socker och vinäger. Sockret kan vara vitt eller brunt, med vissa kockar som använder melass eller andra sötningsmedel som honung, och vinägern kan ibland ersättas med risvin. Den distinkta röda färgen som många västerlänningar förknippar med sötsur sås beror på tillsatsen av tomatketchup, en västerländsk uppfinning.
I Kina kan sötsur sås användas för doppning, och även som matlagningssås. Det kan också användas för att dressa sallader och andra tillbehör, beroende på regionen och kockens smaker. Utanför Asien används olika regionala varianter av sötsur sås på ungefär samma sätt. Till exempel kan kockar i den amerikanska södern göra skinka med honung och apelsinjuice, en kombination av sött och surt, och italienare är stora fans av saba, en rik minskning av färsk druvjuice som har både söta och sura toner.