I det vetenskapliga samfundet anses planeten Jorden vanligtvis genomgå periodiska klimatförändringar, med fluktuerande temperaturnivåer. Registreringar av dessa förändringar kan hittas i jordens geologiska skikt och i de kemiska signaturerna av fossiliserade lämningar. Glaciation är resultatet av sänkta temperaturer runt planeten; speciellt glaciärers rörelse och aktivitet. Dessa är expanderande inlandsisar skapade av en ansamling av snöfall som inte har tid eller möjlighet att smälta. Förekomsten av glaciärer påverkar djupt de långsiktiga klimattrenderna på planeten; glaciärer är också ansvariga för landbildning, såsom uthuggning av dalar och andra typer av erosion.
Glaciärer bildas vanligtvis på höga höjder över snögränsen, där temperaturen är tillräckligt låg för att snön ska vara permanent. Tyngdkraften för dem nerför bergssidor, och de smörjs av smält vatten på glaciärens lägsta nivåer; trycket minskar isens smältpunkt. Dessutom expanderar glaciärer när snö faller på dem och fryser till is. Under loppet av ett dygn kommer delar av glaciären som är på tröskeln att smälta upp och flytta delar av den omgivande jorden. På så sätt gör glaciationen att sediment och material flyttas; de fryses till glaciären och avsätts någon annanstans när isen smälter.
Nedisning är en av orsakerna till storskalig markförändring. Erosion är det primära exemplet på detta; glaciärer orsakar erosion på tre sätt: plockning, nötning och frys-tina. Glaciärplockning sker när en glaciär rör sig nerför en sluttning och isens rörelse drar bort redan sprucken sten. Nötning orsakas av sten fäst vid en glaciär när den rör sig; friktionen mellan det rörliga berget och underliggande berggrund orsakar erosion av berggrunden, och det är så de flesta dalar skapas. Frys-tina uppstår under tiden när smält vatten sipprar in i sprickor i berget, där fallande temperaturer får det att frysa och expandera, vilket vidgar sprickorna.
Perioder av glaciation inträffar med Milankovitch-cyklerna, eller variationerna i jordens omloppsbana runt solen under en period av 100,000 21.5 år. Till exempel varierar snedställningen, eller vinkeln på den axiella lutningen, mellan 24.5 och XNUMX grader, och detta förändrar mängden värme som polarisarna tar emot. En mindre vinkel betyder att mindre värme träffar polerna och gör att glaciärer kan bildas, och det omvända är också sant. Excentricitet, orsakad av Jupiters och Saturnus gravitationskraft, gör att jordens bana blir mer elliptisk och därför längre bort från solen, vilket resulterar i svalare temperaturer. Precession, eller rotationen av jordens axel, förändrar jordens orientering i förhållande till solen och andra planeter.