Rött saffran skördas från krokusväxten som odlas främst mellan Medelhavsområdet och Indien. Det anses vara den dyraste kryddan i världen. Med en unik söt smak används rött saffran främst i matlagning, även om det är välkänt för sina medicinska ändamål. Det används också för sin färg i färgämnen och färger och för sin doft i parfymer.
Krokusväxten producerar små, ljuslila blommor på hösten. Två till tre röda saffranstrådar finns inuti varje blomma; medan många blommor har dessa trådar, kända som stigmas, är denna specifika krokusväxt den enda som producerar saffran. Trådarna skördas för hand under en period av tre veckor på hösten efter att växtens blommor har slagit ut.
Majoriteten av världens rött saffran kommer från krokusar som odlas i Spanien och Iran. Andra länder, som Indien, Grekland, Italien och Marocko, producerar också en hel del av denna sällsynta krydda. Varje land tenderar att odla en eller flera olika sorter, med små variationer i smak, lukt och färg. Medan allt saffran är rött till färgen, har äkta rött saffran den gula spetsen av varje enskild stigma borttagen. Saffran med en djupröd färg och endast en liten spårmängd av gula spetsar kvar anses vara den högsta kvaliteten som finns. Efter skörd torkas och förpackas trådarna.
Eftersom varje krokusblomma bara har två eller tre saffranssträngar inuti, tar det nästan en hektar mark för att producera 5 pund (2.2 kg) rött saffran. Detta, tillsammans med behovet av att skörda för hand, gör denna krydda till den dyraste, räknat i vikt, i världen. Ssaffran är dock så stark i smak och färg att det behövs väldigt lite när man lagar mat; vanligtvis bara en till två trådar för en maträtt som serverar fyra.
Rött saffran är känt för sin honungsliknande smak och en doft som många jämför med sött hö. När den läggs till recept, producerar den en rik gul färg och distinkt smak; den är populär i ris, gryta och skaldjursrätter. Eftersom saffran är torkat måste det tillsättas till någon slags varm vätska för att dess sanna smak och färg ska lysa igenom.
Saffran har använts i tusentals år i andra egenskaper. I det gamla Egypten trodde man till exempel att rött saffran var ett afrodisiakum. Det är också känt som en febernedsättande och för dess förmåga att behandla ångest såväl som mensvärk och problem med levern eller lederna. Trots dessa användningsområden kan stora mängder saffran dock vara dödligt. På grund av den unika färgen på saffran var det i antiken ofta den primära ingrediensen i vissa färgämnen och färger. Även om det fortfarande används som sådant i vissa områden idag, är det mest populärt, utanför matlagning, som en ingrediens i cologne och parfymer, vanligtvis som en toppnot.