En giraff är ett afrikanskt däggdjur som är allmänt känt, tack vare sin otroliga höjd. Giraffer är de högsta av landdjur, med unika kroppsstrukturer som är speciellt anpassade till deras sätt att leva. Många djurparker runt om i världen håller giraffer för människor som vill besöka dessa märkliga hovdjur med jämna tår personligen, och de kan också besökas i Afrika på safariresor.
Det vetenskapliga namnet för giraffen är Giraffa camelopardalis. ”Giraffen” kommer från det arabiska ordet zirafa, som betyder ”giraff”. ”Camelopardalis” är en hänvisning till det faktum att tidiga besökare till Afrika trodde att giraffer kan vara en korsning mellan kameler och leoparder, eftersom de har kamelernas puckelryggar och fläckarna av leoparder. Naturligtvis är detta inte fallet, men det vetenskapliga namnet på djuret påminner oss om dess färgstarka historia.
Vid första anblicken ser en giraff ganska bisarr ut. Djuren har långa halsar och ben, där frambenen är något längre än bakbenen, så att giraffer verkar ha en sluttande eller puckellig kroppsstruktur. En giraffs päls är gulbrun, med orange till bruna fläckar. Flera giraffunderarter kan hittas i hela Afrika med subtila skillnader, men alla delar samma grundläggande egenskaper.
Flera saker med en giraffs kropp är unika, för att stödja dess konstiga kroppsstruktur. Giraffer har sju kotor i nacken, precis som andra däggdjur, men dessa kotor är extremt långsträckta, och separerade med mycket flexibla leder. Giraffer har också tjocka, muskulösa axlar för att stödja nacken, och ett unikt cirkulationssystem för att säkerställa att blodet pumpas jämnt genom kroppen. De har också mörklila griptungor som används för att greppa och manipulera saker.
I Afrika fyller giraffer en unik ekologisk nisch och livnär sig på trädkronorna, särskilt det taggiga akaciaträdet. Deras höjd säkerställer att de har liten konkurrens om maten. Tvärtemot vad många tror kan giraffer både ligga ner och sänka huvudet, tack vare speciella anpassningar i deras cirkulationssystem som hindrar deras huvuden från att fyllas med blod när de sänks under hjärtat.
Många kvinnliga giraffer lever i små sociala grupper, medan män har varit kända för att slåss om territorium och partners. När giraffer parar sig föds en kalv cirka 14 månader senare; giraffhonor står för att föda, och kalvarna är vanligtvis uppe och går inom några timmar. Livslängden för en giraff är cirka 20 år, och giraffer i fångenskap lever i allmänhet längre.