International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) listar sig själv som den äldsta globala miljöorganisationen. Sedan starten på 1940-talet har IUCN lett världen inom miljöforskning och bevarandeinsatser. Idag har organisationen över 1000 affiliate-grupper och har kontor och fältplatser i 140 länder över hela världen.
1948 grundade chefen för FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO) gruppen för att ge globala miljöfrågor en central vetenskaplig bas. Organisationens mål inkluderar att hjälpa lokala samhällen att förstå kriserna i sina egna ekosystem, för att uppmuntra bevarande på närmaste nivå. De försöker upprätthålla balansen mellan nödvändig utveckling och bevarandet av den naturliga världen.
Organisationen hamnade tidigt i ekonomiska svårigheter, innan spridningen av naturvårdsideal fick fäste i världspolitiken. Tidiga medlemmar bildade World Wildlife Fund för att fungera som insamlings- och PR-företag för det arbete som utförs genom Internationella unionen. Efter ett anslag från Ford Foundation i slutet av 1960-talet kunde organisationen utöka sin internationella verksamhet avsevärt och har blomstrat sedan dess.
Sedan 1963 har en av IUCNs nyckeluppgifter varit att underhålla organisationens röda lista, en sammanställning av alla arter som lever på jorden. Även om tidiga år involverade en del skakig vetenskap, hanteras listan idag enligt rigorösa vetenskapliga standarder, en peer review och system för framställningar. Det viktigaste inslaget i den röda listan är spårningen av bevarandestatus för alla arter på planeten. Klassificeringen av ett djur eller en växt som hotad eller hotad kan hjälpa till att öka bevarandeinsatserna och rädda arter innan det är för sent.
IUCN driver sex internationella kommissioner som övervakar olika projekt och insatser inom organisationen. Species Survival Commission (SSC) använder dussintals anslutna grupper för att noggrant övervaka varje djurart genom taxonomisk klassificering. Världskommissionen för skyddade områden håller koll på underhållet och skapandet av skyddade reservat för hotade arter. Kommissionerna för utbildning och kommunikation, miljö, social och ekonomisk politik och miljölag arbetar alla i rådgivande kapacitet med regeringar och ger ett naturvårdsperspektiv till policy- och utbildningsbeslut. Slutligen arbetar kommissionen för ekosystemförvaltning med lokala samhällen för att främja idén om att det är viktigt för alla att rädda arter.
Kritiker av IUCN kommer från båda sidor av naturvårdsdebatten. Vissa hävdar att gruppen, trots sina påståenden på annat sätt, sätter djurens behov över människors, på bekostnad av kommersiell expansion. Extrema miljögrupper hävdar motsatsen, att organisationen är alltför bekymrad över industrins giriga behov och riskerar ytterligare skador på ekosystemen genom att håna politikerna. Sådan kritik är att vänta med en organisation som samvetsgrant försöker upprätthålla en medelväg i ett kontroversiellt ämne. Användbarheten av de vetenskapliga observationer och data som IUCN producerar är knappast diskutabel, och rödlistan anses vara det kanske mest värdefulla verktyget som finns för att bedöma arternas nuvarande tillstånd.
Om du vill hjälpa IUCN i dess arbete med att bevara och skydda världens växt- och djurarter finns det många möjligheter att hjälpa till. Organisationen har kontor i stora städer över hela världen och har ofta lediga jobb och praktikplatser för dem som vill gå med. Kolla organisationens webbplats, www.iucn.com, för en lista över anslutna miljögrupper som alltid är i behov av donationer, volontärer och arbetare. Vetenskapliga studier har upprepade gånger visat att ekosystemen presterar bäst när det finns en blomstrande biologisk mångfald för att balansera dem; genom att hjälpa till med bevarandeinsatser kan du spela en mycket verklig roll för att rädda inte bara djur utan människor från eventuell utrotning.