Vattenkastanjen, även känd som Eleocharis dulcis, är en typ av vattenväxt som odlas för sin ätbara rot. Dessa rötter är en stapelvara i det kinesiska och asiatiska köket, tack vare deras delikata smak och krispiga konsistens. De används också i fusionsmat, och dyker ibland upp på överraskande platser. Asiatiska marknader lagerför dem i flera former, och vissa livsmedelsbutiker har dem också, beroende på efterfrågan.
Många västerländska konsumenter är bara bekanta med vattenkastanjer på burk. Färska, när de finns tillgängliga, är en helt annan upplevelse. Den krispiga konsistensen kan vara lika i båda, men färska rötter är sötare, med lager av smak som skyms under konserveringsprocessen. Köttet av grönsaken har också en något annorlunda konsistens, med färskvattenkastanjer som är mer spröda och benägna att splittras, snarare än något slemmiga som deras konserverade kusiner. De kan också hittas i inlagd form på vissa marknader, och köttet mals ibland för att göra mjöl. Mjölet kan vara något dyrt, men det passar bra till vissa asiatiska rätter.
Den föredragna tillväxtmiljön för vattenkastanjer är stillastående eller långsamt rörligt vatten. De tenderar att föredra dammar och sjöar, även om de också växer i tröga bäckar. Det tar cirka sju månader för rötterna att mogna, och växterna föredrar att vara varma, så de odlas nästan uteslutande i semitropiska miljöer. Växterna klassificeras som sädgar, som trycker gräsliknande löv ovanför vattnet medan de rotar i leran nedanför.
I matlagning används vattenkastanjer i många rätter för att lägga till textur och smak. De har en svagt söt smak som kommer att bibehållas genom tillagning, tillsammans med den krispiga konsistensen. Till skillnad från många grönsaker som mjuknar när de värms upp, förblir dessa rötter fasta, vilket ger en krispig munkänsla till rätterna de ingår i. Förutom asiatisk mat passar vattenkastanjer bra med fyllningar och i sallader, och kan ätas råa eller kokta .
När du väljer färskvattenkastanjer, om de finns tillgängliga, leta efter fylliga exemplar utan några tecken på skrynklor. Ytterhuden ska vara mörkbrun och glänsande, och när den skärs upp blir insidan ljust vit. Färska rötter kan förvaras i kyla i vatten i upp till en vecka före användning. Konserverade kan förvaras svalt och torrt tills de öppnas, varefter de ska sköljas och användas inom några dagar.