Skuggodlat kaffe produceras av kaffeplantor som har odlats i skuggan av regnskogens träd, snarare än i stora konventionella kaffeplantager på röjd mark. Det finns ett antal skäl att söka efter denna typ av kaffe framför konventionellt kaffe, och ett växande antal kaffeproducenter erbjuder det som svar på konsumenternas efterfrågan. De flesta delar av USA levereras av företag som odlar skuggodlat kaffe såväl som konventionella sorter, och det är också lättillgängligt i Europa.
Många reklamkampanjer för skuggodlat kaffe fokuserar på fördelarna för fåglar, särskilt sångfåglar. Genom att odla kaffe i skuggan av regnskogen ger bonden även livsmiljö åt djur. Regnskogar runt om i världen håller på att utarmas snabbt, tack vare en strävan att röja mark för jordbruk. Många arter känner pressen och forskarna är oroade över hur snabbt arter och regnskogar försvinner. Kaffe som odlas under träd främjar bevarandet av naturliga regnskogar, vilket ger en plats för djur att leva.
Smaken är också aktuell. Skuggodlat kaffe smakar annorlunda än konventionellt odlat kaffe. Bönorna mognar långsammare och bygger upp mer socker, tillsammans med komplexa smaker, innan de skördas. Kaffe gillar faktiskt inte att odlas i full sol, så denna sort utnyttjar den naturliga smaken av kaffe. För människor som vill bevara traditioner och historiska sätt att leva, uppmuntrar skuggodlat kaffe bönder att använda de metoder som de använt i hundratals år.
Det finns också miljöfördelar. Genom att odla skuggodlat kaffe i befintliga regnskogar kan lantbrukare utnyttja den naturliga mulching och gödsling som sker när träd och växter fäller löv och frukt och täcker skogsbotten i ett rikt lager av näringsrikt material. I många fall är denna typ av kaffe ekologiskt, producerat utan bekämpningsmedel och ogräsmedel. Kaffet frodas också i en polykulturmiljö, vilket uppmuntrar bönder att plantera olika träd, buskar och växter tillsammans med kaffe.
Andra tropiska växter kan också produceras i en skuggig miljö. Den kommersiella framgången med skuggodlat kaffe har lett till att producenter även börjat odla skuggodlad kakao, till exempel. Naturvårdare hoppas att ökad medvetenhet om livsmedelsproduktionsfrågor kommer att leda till att fler konsumenter aktivt söker efter skuggodlade regnskogsprodukter. Flera företag erbjuder oberoende certifiering och märkning för producenter, så att konsumenterna kan vara säkra på sina inköp.