Många länder runt om i världen implementerar bestämmelser om livsmedelstillsatser för att skydda folkhälsan och livsmedelsförsörjningen. Även om reglerna för livsmedelstillsatser skiljer sig, testar vanligtvis statliga tillsynsmyndigheter först för möjliga kort- och långsiktiga hälsorisker baserat på nivåer av livsmedelstillsatsen som sannolikt kommer att konsumeras. När testningen är klar och livsmedelstillsatsen anses säker, bildar de bestämmelser för att begränsa mängden livsmedelstillsats som ska användas och vilka typer av livsmedel den får tillsättas och anger hur tillsatsen kommer att visas på livsmedelsförpackningar.
En livsmedelstillsats är varje ämne som tillsätts till bearbetade livsmedel för att bevara matens konsistens, förbättra dess smak eller bevara matens kvalitet. Dessa ämnen kan antingen vara naturliga livsmedelstillsatser som inte vanligtvis används som livsmedel på fristående basis eller syntetiska tillsatser. Föreskrifter om livsmedelstillsatser kontrolleras av statliga organisationer för att tjäna allmänhetens välfärd och föregås av år av tester för att fastställa eventuella hälsorisker eller toxicitet som en livsmedelstillsats kan innebära. Eftersom många ämnen är skadliga för människors hälsa om de konsumeras i tillräckligt höga halter, kommer testning av livsmedelstillsatser också att fastställa vilka nivåer som är skadliga för människor och jämföra dessa uppgifter med dess avsedda användning.
Om en tillsats är skadlig vid nivåer som bara ligger långt över vad en konsument rimligen kan konsumera, kan den fortfarande anses vara säker vid låga nivåer som vanligtvis konsumeras. Testning av livsmedelstillsatser kommer också att avgöra om långvarig konsumtion kan orsaka skada. Ibland kan livsmedelstillsatser vara säkra på kort sikt men kan orsaka cancer eller genetisk skada om de används under många år.
När en livsmedelstillsats anses vara säker kommer den styrande myndigheten att bestämma hur den ska regleras. Till exempel grundar Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet sina beslut på resultaten av specifika tester. Dessa kommer att avgöra om det finns ett behov av livsmedelstillsatsen, säkerställa att det inte finns några hälsorisker och sedan se till att information om livsmedelstillsatsen kommuniceras tydligt till allmänheten. Den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten fastställer föreskrifter efter att den bestämmer sammansättningen av tillsatsen, bestämmer hur den med största sannolikhet kommer att konsumeras och sedan bestämmer hälsorisker och säkerhet.
Ibland uppstår kontroverser när forskning inte är avgörande om en livsmedelstillsats eller konserveringsmedel eller när ny information dyker upp. Organisationer som reglerar livsmedelstillsatser har befogenhet att ompröva att tillåta en livsmedelstillsats och ändra hur den får användas. När den väl är godkänd är det svårare att ändra regelverk, eftersom bevisbördan ofta ligger på de aktivister som presenterar den nya informationen. Andra vanliga livsmedelstillsatser kan falla igenom stolarna och undvika godkännandeprocessen på grund av deras specifika definition. Dessa kan inkludera vissa vitaminer, mineraler och kosttillskott. Vissa livsmedelsförpackningsprodukter och kryddor är kanske inte föremål för livsmedelstillsatser i många länder.