Katakuri är en typ av lilja som är hemma i Japan och används som den traditionella basen för katakuri-ko, en pulveriserad stärkelse som används i matlagning. Stärkelsen är gjord av finmalda liljelökar. Katakuri-ko är en basingrediens i många japanska rätter från soppor till stekta tempurarätter. Som ett resultat är liljorna mycket efterfrågade och är ofta ganska dyra. De flesta moderna tillverkare gör stärkelsen åtminstone delvis från potatis som ett sätt att begränsa kostnaderna.
Liljan, känd vetenskapligt som Erythronium japonicum, är infödd i centrala och norra Japan, den koreanska halvön och större delen av östra Kina. Trots att den är en medlem av liljafamiljen kallas den ofta för en ”hundtandsviol.” Detta är troligen åtminstone delvis på grund av dess färg. Blommorna, som bara dyker upp några veckor varje vår, bär en distinkt lila nyans.
Både liljans rötter och lök är ätbara och finns i en rad olika lokala rätter. Att laga mat med katakuri kräver ofta lite tålamod, eftersom växten är seg och fibrös, men ger ofta väldigt många näringsämnen. Den överlägset mest populära användningen av lökarna är vid beredningen av en japansk matlagningsstärkelse och såsförtjockningsmedel känd som katakuri-ko eller katakuriko. Stärkelsen bär varken smak eller lukt och används rikligt i en rad olika rätter. Det kan lägga till icke-påträngande ämnen till soppor och används ofta för att bevara fukten i stekt eller friterat kött och grönsaker.
Att mala lökar till stärkelse var enkelt för primitiva kockar i början av Japan, och är ett bra exempel på att använda lokala resurser och utnyttja alla delar av en växt. Blommorna växte vilt i de flesta samhällen och var lätta att hitta och gräva upp. Idag är samma skörd ofta mycket dyrare, för att inte tala om betydligt mindre bekväm. Mycket av detta har att göra med växtens relativa brist, såväl som den växande efterfrågan på löken från japanska kockar runt om i världen.
I naturen är växten vad som kallas en ettårig — blommans blommor och grönska kommer att dö av varje år, men löken kommer att producera ny grönska varje vår. En enda lök kommer ofta att blomma i årtionden. Ett av de primära sätten att blommorna förökar sig är genom löksplittring. Att odla blommorna från frö är möjligt, men mycket mer tidskrävande.
Det är ofta så att utbudet av liljor inte kan leva upp till efterfrågan från marknaden för katakuri-ko, både i och utanför Japan. Växterna kan odlas kommersiellt, men de kräver ofta mycket omsorg och trädgårdsarbete för att växa till mognad. Mogna lökar gör den bästa stärkelsen, vilket gör skörden till en lång och intensiv process.
Den stora majoriteten av katakuri-ko på marknaden tillverkas helt eller delvis av potatis. Potatis är mycket enklare och kostnadseffektivt att odla och ger en liknande konsistens och kvalitet. Moderna kockar tenderar att se termen ”katikuri-ko” som något av en generisk term för stärkelse och förväntar sig inte nödvändigtvis att det kommer att vara en glödlampsbaserad produkt. Äkta katakuristärkelse finns på vissa specialmarknader och blandas ofta med potatisbaserade produkter för en mer autentisk känsla. Sådana produkter är dock ofta mycket dyrare, vilket kan avskräcka en mer avslappnad kock.