Termen rye whisky kan syfta på mer än en typ av whisky, beroende på företaget och dess plats. I USA måste denna typ av whisky vara gjord av minst 51 % råg för att betraktas som rågwhisky. Råg är en typ av vete, som ger whiskyn en viss smak och arom. I Kanada kan dock etiketten rågwhisky ges till vilken whisky som helst som förblir förenlig med smaken och aromen av traditionell råg eller kanadensisk whisky och som inte nödvändigtvis behöver innehålla någon viss procentandel råg.
När man gör rågwhisky i USA kan en destillatör använda majs och mältat korn tillsammans med råg. Whiskyn måste lagras på förkolnade ekfat, och whiskyn får inte vara mer än 125 proof vid fat, vilket innebär att whiskyn inte får innehålla mer än cirka 62 volymprocent alkohol. Om whiskyn har lagrats i två år eller mer blir etiketten då ”straight” rågwhisky.
Kanadensisk rågwhisky är en helt annan dryck. Istället för att råg är den primära ingrediensen tar i många fall majs över som den primära. Medan de flesta, om inte alla, kanadensiska rågwhisky innehåller en viss mängd råg, finns det inget krav på hur mycket råg som måste användas för att destillera denna whisky. Därför kan en whiskymärkt kanadensisk råg ha eller inte ha en betydande mängd råg i sig alls, utan har snarare aromen och smakerna av en rågwhisky och är därför ”i traditionen av” en rågwhisky. De flesta kanadensiska versioner av whiskyn lagras i minst tre år.
Denna typ av whisky var populär i nordöstra USA, men den försvann till stor del under förbudet och kämpade för att göra comeback efteråt. Idag finns det fortfarande flera mindre destillerier som tillverkar råg, men dessa whiskyvarianter är inte lika populära i USA som Bourbon eller Scotch. Bourbon tenderar att vara mer fyllig än råg, som har en kryddig smak med inslag av frukt. Bourbon är sötare än råg och tillverkas främst av majs. Medan råg tidigare var ett populärt val för blandade drycker, gick Bourbon om råg i popularitet och används nu mer för sådana drycker.