MSG, en förkortning för mononatriumglutamat, är en smakförstärkare som först introducerades i kosten för det asiatiska köket från tångextrakt och senare förädlades som en livsmedelstillsats av Kikunae Ikeda i Japan 1907. Japanska soldater hade MSG inkluderat i sina ransoner under världskriget II, och detta uppmärksammades så småningom av amerikanska militära styrkor, som förde det till USA i slutet av 1940-talet, där det blev ett känt ord på 1960-talet. Mononatriumglutamat är en naturligt förekommande aminosyra som inte krävs av människokroppen för hälsan, men glutaminsyra som den härrör från är ett vanligt salt som finns i en mängd olika livsmedel och står ofta för på etiketter som hydrolyserat protein, jäst eller sojaextrakt.
Eftersom MSG är så genomgripande i kosten både i raffinerade och naturliga former, har hälsoproblemen om dess effekter varit svåra att kvantifiera. Varje form av hydrolyserat protein, från natriumkaseinat till autolyserad jäst, innehåller någon form av glutaminsyra som MSG härrör från. Storskalig produktion av natriumsalter började 1956 när japanerna fulländade en jäsningsmetod hos Ajinmoto Company, som har patent på MSG. Med ökad distribution av produkten till tusentals olika livsmedelsprodukter började vissa hälsobiverkningar tillskrivas den.
Forskning i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet antydde potentiella toxicitetsproblem för MSG, särskilt där det införlivades i barnmat vid den tiden. Livsmedelsbestämmelser i många länder från USA till Australien och Nya Zeeland kräver nu att all MSG märks som en livsmedelstillsats där den används. Toxikologisk forskning från 2004 har funnit att även i stora mängder bör mononatriumglutamat anses ofarligt.
Vissa meningsskiljaktigheter finns om effekterna av den raffinerade formen av MSG jämfört med dess naturliga natriumsaltmotsvarigheter. Genom att fullända tillverkningsprocessen har Ajinomoto Company kunnat producera MSG där 99.6 % av volymen består av den smakförbättrande föreningen L-glutamat. Andra oraffinerade former av glutaminsyror har dock vanligtvis 95 % eller mindre av L-glutamatkemikalien, så skillnaderna är inte alltför stora. Oavsett om MSG har långvariga skadliga hälsoeffekter eller inte, fortsätter användningen att växa, med över 1.5 miljoner ton MSG som konsumeras varje år.
Bortsett från att användas som en livsmedelstillsats, upptäcktes mononatriumglutamat vara en användbar komponent i växttillväxt. Glutaminsyraderivat ingår nu i gödningsmedel och fungicider som sprayas på allt från vindruvor till frukt, nötter, spannmålsgrödor och grönsaker. I USA hade användningen av MSG år 2009 godkänts för sprutning på alla jordbruksprodukter.