Räkchowder är en rejäl tjock soppa som vanligtvis tillagas med räkor, potatis och lök i en förtjockad buljong av mjölk och grädde. Det är en av en grupp soppor som generiskt kallas chowders och kännetecknas vanligtvis av en tjock buljong, potatis och andra grönsaker. I USA:s delstater i New England har dessa soppor till övervägande del en rik mjölk- eller gräddbaserad buljong, vanligtvis smaksatt av någon sorts skaldjur. På vissa platser, särskilt Rhode Island och North Carolina, tillagas chowder med en klar buljong; i andra utgör tomater buljongens bas. En känd variant av New England chowder, kallad Manhattan chowder, har en tomatbaserad buljong, med bitar av tomat som ersätter potatisen.
Chowders innehåller ofta ett antal ytterligare ingredienser. Förutom potatis och lök använder många chowders majs, smulad bacon och tärnad selleri, och mjöl används ofta som förtjockningsmedel. Smör finns ofta i chowders, även om i vissa recept används fettet som produceras av tillagningen av baconet för att steka andra ingredienser. Ju längre söderut man reser längs USA:s östra kust, desto mer är man benägen att hitta chowders som innehåller större mängder svart eller vitpeppar. De så kallade Minorcan-chowdersna som finns i nordöstra Florida är mycket kryddiga på grund av inkluderandet av Minorcan-peppar i ingredienserna.
Räkor kan göras till den utvalda ingrediensen i de flesta chowders som finns i det amerikanska köket. Manhattan clam chowder, till exempel, innehåller vanligtvis musslor och lök i en tomatbaserad buljong. Genom att ersätta musslorna med räkor förvandlas chowdern till Manhattan räkchowder. Rhode Islands klara buljongchowders rymmer lätt användningen av räkor som den utvalda ingrediensen, liksom de andra chowdersna som serveras längs Amerikas östra kust.
En variant av chowder som finns i det amerikanska köket, kallad Southern Illinois chowder, är olämplig för räkor. En rejäl soppa som ofta tillagas i stora vattenkokare många liter åt gången, det tar vanligtvis fyra eller fler timmar att laga mat. Kyckling, nötkött, potatis, kål och bönor är huvudingredienserna i Southern Illinois chowder.
Att skala och avlägsna räkor är absolut nödvändigt när man gör räkchowder. Vissa recept kräver att man lägger dem hela till räkchowder, medan andra rekommenderar att man hackar dem i små bitar som påminner om de hackade musslorna som finns i musselsoppar. I båda fallen bör räkor läggas till chowder bara några ögonblick innan servering eftersom de kokar väldigt snabbt och blir sega och gummiaktiga när de tillagas för mycket.
Många matgäster föredrar bara en kopp räkchowder före en komplett middag. Vissa restauranger serverar den i en skål gjord av surdeg eller annat mycket knaprigt bröd. Särskilt när den serveras på detta sätt äts en skål med räkchowder ofta som en måltid i sig.