En pajfågel är en anordning som sätts in i en paj före gräddning i syfte att ventilera pajen när den tillagas. Att använda en pajfågel förhindrar ånga från att byggas upp och spricker pajen, och det hjälper också pajen att släppa ut safter som kan byggas upp under tillagningen, vilket minskar risken för en ful röra och en rökig ugn. Förutom att vara funktionella är pajfåglar också dekorativa, och vissa gillar att samla dem, oavsett om de använder dem i pajer eller inte.
Den ursprungliga pajfågeldesignen verkar gå tillbaka till 1700-talet. En traditionell pajfågel är gjord av keramik, ett material som kan hantera värmen från ugnen, och den är formad som en fågel med gapande mun. Längst ner på fågeln låter små bågar ånga och juice komma in i pajfågelns ihåliga kropp, medan munnen låter ångan komma ut. Fågelformen krävs inte; pajfåglar kan komma i alla typer av former, allt från dekorativa grönsaker till miniatyrkockar.
För att använda en pajfågel rullar en kock ut det nedre lagret av bakverk till en paj, trycker in det i pajformen och placerar sedan pajfågeln i mitten. Därefter fylls pajen runt pajfågeln och det översta lagret av skorpan sänks försiktigt över anordningen och fyllningen. Toppen av pajfågeln skjuter ut från pajen, vilket gör att ånga kan komma ut, medan resten av kroppen förblir begravd i fyllningen; för de mer makabra sinnade ser det ut som om en fågel är fångad i pajen.
Förutom att ventilera ut ånga hjälper en pajfågel också till att stödja pajens övre skal. När en paj bakas har mitten en tendens att falla ihop, speciellt om pajen är väldigt saftig, och detta kan se fult ut. Pajfågeln fungerar som en pelare i mitten av pajen och håller upp den övre skorpan för att säkerställa att den tillagas knaprig och jämn. Av denna anledning hänvisar vissa människor till pajfåglar som ”skorphållare”. Pajfåglar är också kända som pajtrattar, pajöppningar och pajskorstenar, alla hänvisningar till ventileringsfunktionen.
När en pajfågel används behöver inte den övre skalet på en paj stickas hål för att ånga ska kunna strömma ut. Vissa människor föredrar denna obrutna, släta look, eftersom den ser snyggare ut när den presenteras på tallriken. Vissa kockar gillar också utseendet på en hel paj som serveras med en pajfågel, eftersom den ser gammaldags ut.