Ett planktonnät är en anordning som kan användas för att fånga plankton (små växter och djur som lever i havet). Forskare använder speciella planktonnät med höga volymer, men vem som helst kan göra ett planktonnät genom att knyta en strumpbyxa till änden av en metallring med ett handtag. Detta kan doppas i vattnet från en långsamtgående båt för att samla upp plankton för observation under ett mikroskop. Fortsätt att dra i planktonnätet tills det är uppenbart att det finns många små bitar av organiskt material i det. Det är planktonet.
Plankton finns överallt i den pelagiska (upplysta) zonen av havet, men har relativt låga koncentrationer på de flesta platser, vilket kräver ett planktonnät för att koncentrera dem för observation. Planktonet du sannolikt kommer att fånga kommer att vara litet, vanligtvis 2 mm i diameter eller mindre, så du behöver ett förstoringsglas, eller ännu bättre, ett mikroskop för att se dem. Plankton lever bara ett par dagar efter att du tagit bort det från havet med ett planktonnät, så det är bättre att titta på det snabbt. Den kan bevaras lite längre genom att ställa den i kylen. Om du vill bevara planktonorganismerna ett tag efter att de dör, tillsätt alkohol i havsvattnet så det blir 70 % alkohol.
Några av de organismer du kan hitta när du använder ett planktonnät inkluderar copepoder (1-2 mm kräftdjur), amfipoder (något större räliknande kräftdjur), manteldjur (säckliknande filtermatare), cladocerans (”vattenloppor”), ostracods ( ”fröräkor”, 0.2 till 30 mm breda), chaetognaths (”pilmaskar”, cirka 10 mm) och bitar av alger. Om du har ett kraftfullare mikroskop kan du se de minsta planktoniska organismerna, inklusive hjuldjur och olika larver av större djur.
Plankton deltar i byst-och-boom-cykler, där deras antal ökar snabbt i varmare väder och minskar i svalare väder. Detta beror på att deras ultimata födokälla, algerna, är mycket känsliga för miljöförhållanden. Det mest talrika planktonet finns i tropikerna, där temperaturen och näringsnivåerna är idealiska.