En av de viktigaste sakerna att komma ihåg när man lagar fänkål är att den kan ge en stark lakritssmak till rätten. Vissa gillar inte lakrits, så när man lagar fänkål för en grupp med okända smaker är det bäst att använda fänkål försiktigt och sparsamt. På många sätt kan tillagning av fänkål likna att laga schalottenlök och lök, eftersom den tenderar att karamelliseras på liknande sätt när den steks eller grillas. Smaken av fänkål kan jämföras med stjärnanis, en vanlig torkad ört, men fänkål tenderar att ha en mindre potent lakritssmak än stjärnanis. Fänkål är en grön ört med gula blommor, och hela växten, inklusive blommor och blad samt frön och stjälk, kan användas vid matlagning.
Välparad med en syrlig smak, visas fänkål nästan alltid tillsammans med citrusingredienser som apelsinjuice eller citronskal. Fänkål, ibland kallad söt anis, kan ätas rå, som i en sallad, eller som en del av en varm rätt. Det används ofta med kött som skaldjur, fläsk och kyckling. Korvar innehåller ofta lakritsnoter som kommer från fänkål i receptet. Att använda fänkål i soppfonder för att smaksätta basen är också populärt, speciellt när man lagar kycklingfond.
Att laga fänkål kan vara lite likt att laga en lök. Som en lök, när fänkålen rostas eller sauteras, karamelliseras sockret i den. När sockret värms upp tills det får färg, kallas det karamellisering. Karamelliserad fänkål har en sötare smak med en lättare, mer tempererad lakritssmak än rå fänkål. Eftersom karamellisering gör lakritselementet i fänkålssmaken mindre potent kan detta vara en bra teknik att använda när man förbereder den för gäster som inte är bekanta med fänkål.
Bra kockar använder denna kraftfulla och smakrika växt med omsorg, eftersom även en liten fänkålsöverdrift kan övermanna en maträtt, särskilt om resten av smakerna i skålen är lätta. Olika fänkålsplantor har olika texturer och nivåer av smakstyrka, så det är viktigt att undersöka och smaka på fänkålen innan du bestämmer dig för hur mycket du ska använda. Om det är osäkert om matgästerna gillar fänkål kan det vara bäst att ha fänkål i en sås som serveras på eller till rätten, och inte direkt i rätten. Detta gör att matgästerna kan bestämma om de vill ha såsen med fänkålssmak på maten.
Hårda odlingsförhållanden eller dåligt balanserad jord kan orsaka inkonsekvenser i fänkålsväxter. När jorden har brist på näringsämnen eller växten är undervattens kan normalt ömma gröna fänkålsstjälkar bli träiga och sega. Dessa skillnader i lövverkets konsistens kan nödvändiggöra en förändring i processen för tillagning av fänkål. Särskilt sega skott kan kräva förberedelse genom ångkokning eller längre tillagningstider för att göra dem möra nog att njuta av.