Den övre bålen eller bröstkorgen i kroppen innehåller flera viktiga strukturer som är nödvändiga för överlevnad, inklusive hjärtat, lungorna, brässkörteln, luftstrupen och matstrupen och viktiga blodkärl som aorta. Mediastinum löper från bröstbenet eller bröstbenet på framsidan av bröstet till ryggraden eller kotpelaren på baksidan av bålen. Dess huvudsakliga uppgift är att skydda viktiga organ och strukturer i bröstet, exklusive lungorna som finns på vardera sidan av hjärtat. Denna skyddsbarriär är uppdelad i två delar, den övre och den nedre delen. Det nedre segmentet är vidare uppdelat i tre sektioner, det främre, mitten och bakre mediastinum.
Det främre mediastinum sitter framför hjärtsäcken, den vätskefyllda påsen som innehåller hjärtat och dess stora blodkärl. Det mellersta mediastinum rymmer hjärtsäcken och alla dess komponenter. Det bakre mediastinum ligger bakom hjärtats skyddspåse och löper parallellt med ryggraden.
Det asymmetriska triangulära utrymmet som kallas posterior mediastinum är fäst på framsidan av kroppen av hjärtsäcken som sitter precis ovanför den. Underifrån fäster den på diafragman, den primära andningsmuskeln. Bakifrån hakar den fast i det fjärde till tolfte bröstbenet och till mediastinum pleura, det tunna membranet mellan lungorna.
Det bakre mediastinum inrymmer bröstkorgsdelen av den nedåtgående aortan, den största artären i kroppen. Aorta är ansvarig för att transportera syrerikt blod bort från hjärtat och in i kroppen. Detta område innehåller också vissa vener, såsom azygos och hemiazygos som hjälper till att transportera syrefattigt blod tillbaka mot hjärtat.
Andra strukturer som ligger i det bakre mediastinum är matstrupen, röret som förflyttar mat från halsen till magen, och bröstkorg, det största lymfkärlet i kroppen. Detta kärl är ansvarigt för att återföra överflödig vätska tillbaka till kroppens cirkulation. Inuti detta område är nerver, såsom vagus och splanchnic, ansvariga för att leverera impulser eller meddelanden från hjärnan och ryggmärgen.
Även om tumörer eller massor i mediastinum är sällsynta, kan de uppstå i alla åldrar. Symtom på en mediastinal tumör kan variera från ingen indikation alls till bröstsmärtor, andnöd, feber och upphostning av blod. Placeringen av tumören är vanligtvis åldersberoende. Till exempel, hos vuxna är de drabbade områdena vanligtvis i den främre delen av mediastinum, och tumörer är maligna eller cancerösa till sin natur. Hos barn är en mediastinal tumör vanligtvis lokaliserad i det bakre mediastinum och är godartad eller icke-cancerös.