Sötsur kål är en maträtt där kål paras ihop med ingredienser som ger en sista rätt med skarpa syrliga toner dämpad av en söt smak. Den exakta balansen mellan det söta och sura är olika beroende på kockens smak och vilken typ av mat som receptet kommer från. I allmänhet är de mest klassiska ingredienserna som används för att skapa sötsur kål vinäger och socker, även om andra föremål – som honung, sojasås eller farinsocker – också kan användas. Kålen kompletteras ibland med aromater som lök och morötter, och den kan ha infört salta inslag som skinka eller bacon. Den resulterande sötsura kålen kan serveras som förrätt, blandas med andra ingredienser för att göra sötsur soppa, eller till och med konserverad för att göra en typ av sötsur kålkonserver.
Det mest grundläggande receptet på sötsur kål börjar med att kålen hackas i små hanterbara bitar. Kålen kommer att vissna och minska i volym när den tillagas, så en bra mängd används i början av receptet. I en het panna steks kålen kort tills den vissnar och tar lite färg. Vinäger och socker tillsätts i pannan och allt får koka under lock tills smakerna utvecklats och kålen blivit väldigt mör. Resultatet av denna grundläggande metod är en robust rätt där de söta och syrliga inslagen är obehindrade och i framkant av den totala smaken.
Vanligare är att sötsur kål använder andra ingredienser för att skapa en mer komplex och ibland mer subtil smak. Lök kan läggas till i början av tillagningen och fräs tills den är genomskinlig. Vitlök, ingefära eller äpplen kan också användas för att ge smak. En mer distinkt smak kan uppnås med tillsats av fisksås, stjärnanis eller vitt vin.
Alla recept på sötsur kål innehåller inte mycket kryddor, men några av de vanligaste är kumminfrön, sesamfrön, femkryddspulver, muskotnöt och kryddnejlika. Speciellt i vissa östeuropeiska recept kan bacon eller skinka läggas till för att ge kålen en smaklig underton. Kryddorna tillsätts ibland i början, andra gånger tillsätts de i slutet av tillagningen och får värmas igenom med den varma kålen.
Vinäger används vanligtvis för att skapa den sura smaken i kålen, även om tamarind ibland ses. Den söta ingrediensen kan vara socker, men det kan också vara farinsocker, honung eller till och med äppelmos för en mer subtil sötma. Även om kålen kommer att släppa vatten när den tillagas, kräver vissa recept att ytterligare vatten tillsätts för att hjälpa smakerna att blandas och ta bort den skarpa kanten från vinägern.
Den sista sötsyrliga kålen kan serveras som tillbehör eller som huvudrätt till en måltid. Det kan också läggas till en wokning och kokas snabbt eller placeras i en panna och bakas långsamt med en stek eller gryta. Ett populärt recept lägger till tomater, morötter och citronsaft till kålen för att göra en sötsur soppa.