Bilden av en kobra som spottar giftigt gift över stora avstånd är ganska gripande, och tyvärr osann. Kobran sprejar faktiskt sitt gift genom att använda muskelsammandragningar och andningsprocessen. Även om detta kan ses som semantisk hårklyveri, är spottning faktiskt en helt separat biologisk åtgärd, som involverar munmusklerna i en serie rörelser som driver fram ämnen från det inre av munnen. Tanken att kobror spottar gift är utbredd över hela världen, till stor frustration för herpetologer. För våra syften i den här artikeln kommer vi att kalla det ”spotta”, eftersom ”sprutning” av gift inte riktigt gör aktiviteten rättvisa.
Alla ormar som anses vara spottande kobror tillhör släktet Naja. Dessa kobror spottar gift, eller verkar åtminstone göra det, när de hotas eller försöker avaktivera en angripare. Som med giftet från andra giftormar är ämnet irriterande för slemhinnor och kan förgifta någon om det tränger in i huden. När kobror spottar på bar hud kommer offret inte att lida så länge det inte finns några öppna sår på huden för giftet att tränga in.
Processen genom vilken det verkar som att kobror spottar gift börjar med muskelsammandragningar ovanför huggtänderna, som tvingar giftet in i ett ihåligt område i huggtänderna. Samma muskler används i icke-spottande kobror för att pumpa in gift i sitt byte efter att de har bitit ner. När giftet börjar komma ut från huggtänderna bildar det en liten droppe. När droppen bildas andas kobran ut, vilket skapar en plötslig vindpust som driver giftet utåt, ibland på ett avstånd så mycket som tre fot (en meter). Med tanke på alla utseenden kan människor förlåtas för att de tror att kobror spottar sitt gift, men giftet kommer faktiskt aldrig in i munnen på kobran innan det drivs utåt.
Förutom att de kan spraya angripare med sitt gift, är spottande kobror också perfekt kapabla att använda sina huggtänder. I vissa fall spottar kobrorna gift i ögonen på bytesdjuret för att inaktivera bytesdjuret så att kobran kan röra sig närmare med sina formidabla tänder. I andra spottar kobrorna som en försvarsmekanism, för att varna ett potentiellt rovdjur att kobran är farlig, eller för att distrahera rovdjuret med brännande ögonsmärta, om giftet skulle landa i dess ögon.
Skulle du stöta på en spottande kobra i naturen är det bästa sättet att hålla dig lugn. Kom ihåg att giftet bara kan skada dig om det tränger in i din hud eller kommer i kontakt med dina slemhinnor. Använd en arm för att skydda dina ögon när du sakta rör dig bort från ormen, och när du väl är utanför räckhåll, rör dig gärna snabbare. Kobror spottar gift om de känner sig hotade eller attackerade, men de kommer inte att delta i en oprovocerad attack; ormen kommer förmodligen att vara lika olycklig att se dig som du är att se den.