Cognac är en konjak som destilleras i Cognac-regionen i Frankrike. Det finns en betygsskala som hjälper till att välja en fin konjak, som baseras på åldern, blandningen och ibland åldern på träet på faten där den förvaras. Den högsta graden av fin cognac är Extra Old, eller XO.
Brandy är vin som har destillerats, avlägsnat vatten och ökat alkoholhalten, och sedan lagrats på ekfat. Man tror att destilleringsprocessen av viner började som ett försök att minska dess volym för att undvika skatter. Köpmän lärde sig snart att den destillerade vinprodukten var mer potent och ibland mer populär än själva vinet.
Medan konjak oftast är destillerat druvvin, kan andra frukter användas för att göra produkten. Persikor, äpplen, plommon och bär är populära frukter som används för att göra konjak. I USA är en äppelbrännvin som kallas applejack och gjord på fermenterad cider populär.
Cognac är dock alltid druvbrandy. Det finns mycket höga krav som måste uppfyllas för att en konjak ska kallas konjak. Druvorna måste komma från Cognac-regionen i Frankrike och det resulterande vinet måste destilleras två gånger i koppardestillation. Brännvinet ska sedan lagras på franska fat i minst två år.
Betygsskalan utformad för att hjälpa till att välja en fin konjak hänvisar till hur länge konjaken har åldrats. Very Special (VS) är den yngsta konjaken och har lagrats i minst två år. Very Special Old Pale (VSOP) betyder att brännvinet har lagrats inte mindre än fyra år. XO-beteckningen är reserverad för fin cognac som har lagrats i minst sex år, även om medelåldern är mycket äldre. Medan åldersklassificeringarna är avsedda som en allmän riktlinje för kvalitet, säger cognacfantaster att en fin konjak kan hittas med ett VS-betyg medan en del mindre konjak kan ha ett XO-betyg.
En annan faktor att tänka på när du väljer en fin konjak är priset. Cognacpriserna varierar kraftigt och flaskor upp till 200 år gamla kan köpas för orimliga summor. En konjak som är från 40 till 50 år gammal anses vara den perfekta åldern, även om priset på dessa flaskor i allmänhet förbjuder den genomsnittliga drickaren från att ta dem mycket ofta. Under 2011 kan en flaska VS-konjak säljas för så lite som 10 USD (USD), även om en fin konjak kan säljas för 60 USD, om inte betydligt mer.