Utrotningshändelser, eller utrotningsnivåhändelser (ELE), orsakas av globala miljöstörningar som resulterar i att stora andelar marina och landlevande arter dör ut.
Forskare rapporterar att bakgrundsutrotningshastigheten – den normala hastigheten som arter dör ut – är cirka 2 – 5 marina och landlevande familjer varje miljon år. Däremot resulterar utrotningshändelser i en drastisk nedgång av arter under en ”kort” geologisk tidsperiod.
Den mest kända utrotningshändelsen var Krita-Tertiären för 65.5 miljoner år sedan (mya) som utplånade 50 % av alla arter, inklusive dinosauriernas familjer. Även kallad KT-händelsen, från den tyska stavningen av de geologiska tidsperioderna, troddes denna utrotningshändelse vara orsakad av en asteroidnedslag i vad som nu är Mexikanska golfen. Detta resulterade i en kaskad av miljömässiga återverkningar som varade under en längre tid och utplånade bestar som hade regerat i över 150 miljoner år.
Även om KT-händelsen är den mest välkända utrotningshändelsen, är den nästan obetydlig jämfört med Perm-trias-utrotningen på 252 mya. Även kallad den stora döende, utplånade den 95% av allt liv på land och i havet. Det är teoretiskt att vulkanismen på en miljon år som skapade Siberian Trapps ledde till global uppvärmning, vilket kan ha höjt havstemperaturerna tillräckligt för att utlösa metanhydratförgasning, eller frigörande av metangaser från ett fruset tillstånd i havsbottnarna. Detta skulle ha förvärrat den globala uppvärmningen, och denna temperaturökning, om den var tillräcklig, kunde ha dödat de flesta liv och bidragit till stagnation av termohalina eller globala strömmar runt den dåvarande superkontinenten Pangea. Efteråt var svampar den dominerande jordlevande livsformen i flera miljoner år, vilket gjorde att Perm-Trias ELE var den värsta massutrotningen i historien.
Det har dock förekommit flera massutrotningshändelser, som går tillbaka till 650 mya när stromatoliter – strukturer som bildas av cyanobakterier – och 70% av dominerande prekambriska växtformer eliminerades. Andra utrotningshändelser inkluderar:
488 mya: Den kambriska-ordoviciska perioden såg en serie massutrotningar som eliminerade många brachiopoder eller blötdjursliknande varelser och konodonter som var marina varelser som liknade maskar med konformade tänder. Trilobiter – små lerfiltrerande djur – reducerades dramatiskt.
440 – 450 mya: Två ordovicium-siluriska utrotningshändelser inträffade, vilket är den näst mest förödande utrotningen av marint liv med mer än 100 familjer av ryggradslösa djur eliminerade. Glaciation av Gondwana som så småningom utgjorde en del av superkontinenten Pangea misstänks.
360 mya: Utrotningen av devon-karbon – omkring 70 % av marina arter eliminerades. Detta inkluderade plankton, revbyggare, alla käklösa fiskar och ryggradslösa djur. Vissa bevis finns som kopplar detta till en annan istid. Meteoritnedslag kan också ha bidragit.
252 mya: Perm-trias-utrotningen, jordens värsta massutrotning som eliminerar 95 % av alla arter. Bevis tyder på blandade orsaker inklusive bildandet av Pangea i kombination med sibirisk vulkanism, växthuseffekt och metangasförgasning som ökar växthusgaserna.
200 mya: Trias-jura-utrotningen minskade 20 % av alla marina familjer såväl som de flesta pre-krokodiliska arkosaurier, de flesta terapeuter eller däggdjursliknande reptiler och de återstående stora amfibierna. Denna utrotningshändelse tros ha liknande orsaker som den tidigare händelsen, med massiva vulkanutbrott i Central Atlantic Magmatic Province (CAMP) som leder till möjlig metangasförgasning.
65 mya: Krita-Tertiär (KT) utrotningshändelse som fällde dinosaurierna, på grund av en asteroidnedslag.
Mindre utrotningshändelser har också inträffat och marina arter drabbas oftare än landlevande arter. En studie lades fram av Raup och Sepkoski som tyder på att en utrotningshändelse av någon omfattning inträffar ungefär vart 26:e miljon år, vilket leder till att vissa spekulerar om en okänd planet vars excentriska bana passerar genom Oorts moln vart 26:e miljon år eller så, vilket orsakar en ökad sannolikhet för asteroidnedslag. Andra hävdar att de 26-miljoneråriga cyklerna som visas i studien är felaktiga.
Enligt nya studier tror de flesta biologer att vi för närvarande genomgår en annan stor utrotningshändelse eftersom naturliga livsmiljöer utplånas i en alarmerande takt. I boken, The Future of Life, förutspår författaren EO Wilson vid Harvard University att 50 % av alla arter kommer att utrotas om 100 år. 1998 genomförde American Museum of Natural History en undersökning och fann att de flesta biologer instämde i denna bedömning. Studier som sedan dess genomförts av International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) stödjer Wilsons förutsägelse, vilket resulterar i en internationell konsensus bland forskare.