Echidna är det enda kända äggläggande däggdjuret förutom näbbdjuret, som det är något släkt med. De är båda från ordningen Monotremata, även om de är väldigt olika i typ och beteende. Det finns fyra arter av echidna, alla bosatta i Australien och Nya Guinea. Tre bor exklusivt i Nya Guinea och tillhör släkten Zaglossus. Dessa är Western Long-Beaked, Sir Davids Long-Beaked och Eastern Long-Beaked. Den fjärde arten tillhör släktet tachyglossus och är kortnäbbade echidna, som finns i hela Australien och på Nya Guinea.
Alla arter av echidna ser ut som en korsning mellan en igelkott och en myrslok, och kallas ofta taggiga myrslokar. Kortnäbben är den minsta av de fyra arterna, men anpassar sig väl till en rad olika miljöer. Den kan hittas på snöiga berg, eller genom de torra områdena i Outback.
Storleken varierar mellan individer och arter, men en manlig echidna kommer att ha en medelvikt på cirka 13 pund (5.89 kg), och honan kommer att väga cirka 10 pund (4.53 kg). I längden är echidna mellan 1 till 1.5 fot (30.48-45.72 cm). Livslängden är exceptionellt lång och kan vara så lång som 50 år i fångenskap, eller cirka 40 år i naturen.
Echidna är mycket ovanlig i sina barnuppfödningstekniker. Mamman har en påse, i vilken hon ska förvara sitt nylagda ägg. Hon kommer sedan att behålla kläckningen i påsen tills den börjar utveckla skarpt taggigt hår. Echidna har inga spenar, utan utsöndrar snarare mjölk från sina bröstkörtlar, som den nyfödda helt enkelt kommer att slicka av mammans mage. Baby echidna, som kallas en puggle, kommer att fortsätta denna ovanliga amning tills den är ungefär ett år gammal.
Den mogna echidna lever på en diet av små insekter, främst myror, termiter och maskar. Det är en exceptionell grävare med starka framtassar. Ändå är det det frekventa bytet för dingor och stora örnar. Dess enda försvar är att krypa ihop till en boll eller försöka gå under jorden, eftersom den inte har några tänder att försvara sig med.
Echidna har ett uttalat luktsinne och vanligtvis ett brett territoriellt område. Echidnas tenderar att göra sina hem i stockar och under tjocka buskar. De tenderar också att vara ensamma i naturen, men använder näsan för att hitta kompisar under parningssäsongen, som vanligtvis börjar i juli och slutar i augusti.
Forskare är särskilt entusiastiska över Sir Davids långnäbbade echidna, eftersom den troddes ha dött ut för några år sedan. Det har dock skett nya visningar av djuret. Ansträngningar lutar nu åt att vara säker på detta, och andra echidnas har tillräcklig livsmiljö för att överleva.