Även om den vanligtvis betraktas som ett traditionellt japanskt plagg, spårar kimonon faktiskt sitt ursprung till Kina. Före Qingdynastin var de traditionella kläderna en Hanfu, bestående av en tunika bunden med ett skärp, en kjol och en längd av tyg som nådde knäna. Uppkomsten av Hanfu är ofta kopplad till Kinas första kejsare Huangdi, även känd som den ”gula kejsaren” eller hans konkubin Leizu. Hanfu var ofta gjord av siden, hade ett vackert utseende och betecknade också individens position. Användningen av Hanfu upphörde på 17-talet.
Termen Kimono är en japansk term som betyder ”sak att bära” och var inspirerad av den tidens kinesiska klädsel. När den knyts runt midjan, förses den kinesiska kimonon säkert med ett bälte eller skärp. Dessa bälten eller skärp har ofta tofsar eller andra dekorativa utsmyckningar. Tofsar kommer ofta att göras i rött eller guld. Jadebitar används också ofta som utsmyckningar på en kinesisk kimono.
Ursprungligen var den kinesiska kimonon ett könsneutralt plagg, vilket innebär att det bars lika av både män och kvinnor. Allt eftersom stilarna utvecklades blev plagget mer könsspecifikt, med en man som bar byxor under sin kimono, medan en kvinna bar en kjol med sin. Kimonos för kvinnor började ha utsmyckat designade sömmar och broderier. Den kinesiska kimonon var tänkt att smickra kvinnans diminutiva form.
Kimonon, oavsett om den bärs av en man eller kvinna, är ett mycket stiliserat plagg. I sin mest ursprungliga form fanns det en distinkt kod som skulle följas av personen som bar den. Till exempel skulle den korsade kragen alltid bäras från vänster över diagonalt till höger. Det ansågs vara mycket otur för bäraren när klädkoden inte följs strikt. Själva kimonon var avsedd att bara nå knäna på personen som bar den. Denna efterlevnad av de krävande längdnormerna visade på den höga klass hos personen som bar den, eftersom endast de från överklassen skulle ha råd med ett perfekt passande plagg.
Traditionellt användes knappar ofta på kimonon. Om en knapp användes, skulle den vara gömd inuti plagget, användes bara för att säkra plagget så att det inte skulle öppnas när skärpen eller bältet lagts till. Knapparna som användes var små och fästes vanligtvis med en liten ögla av silke. Detta fäste gjordes så att det inte drog eller rynkade den synliga delen av plagget, eftersom det var tänkt att se ut som ett sömlöst och felfritt plagg.
Den kinesiska kimonon var och fortsätter att vara ett mycket stiliserat plagg. En gång bar den bara av den kinesiska överklassen, nu är den ett vanligt val för människor över hela världen. Idag bärs det vanligare av kvinnor än av män.