Ibland kallas en ”festklänning”, en cocktailklänning är en halvformell klänning som ofta väljs för kvällsutflykter. Även om själva klädstilen dök upp under 1920-talet, har den samtida modedesignern Christian Dior fått krediten för att ha myntat namnet. Den klassiska ”lilla svarta klänningen” som definierats av Coco Chanel är en typ av cocktailklänning, och ropas ofta ut som ett mångsidigt måste för alla kvinnors garderob. En av de mest ikoniska bilderna av denna typ av klänning i populärkulturen är den som bärs av Audrey Hepburn i 1961 års film, Breakfast at Tiffany’s.
De flesta cocktailklänningar kan kläs upp eller ner beroende på vilka föremål de är ihopkopplade med. En av fördelarna med dessa klänningar är deras lämplighet för både en professionell miljö på dagtid och en social utflykt på kvällen. På dagtid kan kvinnor bära cocktailklänningar tillsammans med jackor eller koftor, vilket skapar en konservativ outfit som lämpar sig för en kontorsmiljö. På kvällen kan samma klänning bäras till en lounge eller klubb när den kombineras med iögonfallande accessoarer eller de skor som oftast bärs med klänningen, höga klackar. Stövlar kan också bäras med en cocktailklänning om de är monterade snarare än lösa eller klumpiga.
Även om cocktailklänningen är känd för sin mångsidighet, finns det vissa typer av klänningar som i sig är formella eller snygga och svåra att klä ner. Dessa särskiljs av sådana egenskaper som paljetter, satin, grimma halsar, bubbelkjolar, pärlor och sänkta urringningar. Det finns också vissa stilar av klänningar som kan vara för informella beroende på händelsen, till exempel klänningar med knappar framtill, remmar i jumperstil eller klänningar som bärs i lager över skjortor.