Solfläckar är områden på solens fotosfär, eller yta, som ser mörkare ut än resten av solen. Solens fotosfär, eller någon gasformig himlakropp, är det lager av gaser som utgör den synliga ytan. På solen är fotosfären extremt djup och sträcker sig över hundratals mil. Under fotosfären ligger solkärnan, solens kraftverk, som producerar energi och värme. I första hand uppnås detta genom att omvandla väte till helium i en form av kärnreaktion. Solfläckar sticker ut starkt mot solens ljusa yta och har observerats i tusentals år.
På 1600-talet var solfläckar mer dokumenterade och allmänt accepterade. Många skrifter och teckningar från tidigare perioder visar att observatörer såg områden med skenbart mörker på solens yta. Solfläckar verkar mörka eftersom de är kallare än resten av solens yta, men de är faktiskt extremt ljusa. De är oregelbundet formade och tenderar att dyka upp i kluster eller grupper, alltid inom fem till 35 grader norr och söder om solens ekvator.
Orsaken till solfläckar är en magnetisk storm. Fläckarna fungerar som en visuell indikator på ökad magnetisk aktivitet på det området av solen, och de åtföljs vanligtvis av koronala massutkastningar, mer kända som solflammor. Tung magnetisk aktivitet kan påverka livet på jorden genom att störa kommunikationen och vädret, och kan ha lett till klimatavvikelser tidigare.
Solen är inte den enda himlakroppen som har karakteristiska fläckar som markerar magnetisk aktivitet. På andra stjärnor är de mörka märkena kända som ”stjärnfläckar”. I alla fall verkar de gå i cykler. Solen har en 11-årig solcykel med perioder av ökad aktivitet i början och slutet av cykeln. Denna cykel har dokumenterats och studerats sedan 1800-talet, när astronomer började undersöka djupare i solfläckar och solsystemet i allmänhet.
Ibland är solfläckar så stora att de faktiskt kan ses med blotta ögat, även om det skulle orsaka näthinneskador. Men att använda filter och ett svagt teleskop kan avslöja solfläckar under perioder med hög aktivitet. Astronomiobservatorier använder tunga teleskop och rörliga rymdfarkoster för att hjälpa dem i deras studier av solfläckar. Publicerade bilder av solfläckar kan hittas, ofta med speciella filter applicerade för att avslöja solflammor och magnetiska heta fläckar associerade med solfläckarna.