Apoptos och nekros hänvisar till två olika typer av celldöd i levande organismer. Den största skillnaden mellan dessa två processer är hur de uppstår. Celler som genomgår apoptos, ibland kallat cellulärt självmord, eller programmerad celldöd, genomgår en naturlig process som initieras av cellen själv för att säkert befria kroppen från gamla celler. När celler dör via nekros är katalysatorn för döden inte själva cellen utan någon yttre faktor som förändrar organismens normala fysiologiska tillstånd och får cellerna att förgås. Det finns flera andra observerbara skillnader mellan dessa två processer inklusive antalet involverade celler och den inverkan som varje process av celldöd har på organismens allmänna hälsa.
När en levande organisms kropp behöver göra sig av med oönskade celler, initierar cellen apoptos. Detta inträffar när cellerna är farliga eller de förlorar sin funktion. Till exempel är apoptos den naturliga programmerade processen som sker inuti cellerna i en grodyngelsvans när grodyngeln blir en vuxen groda och det inte finns något behov av svansen, de är programmerade att dö och detta resulterar i att svansen tappas. När celler är farliga – såsom muterade celler som har potential att bli cancerösa – initierar de också apoptos, vilket gör denna naturliga process till en integrerad del av att förebygga cancer.
Nekros, å andra sidan, uppstår som följd av skada på cellen orsakad av någon yttre faktor såsom sjukdom eller trauma. Till exempel kan nekros till friska celler orsakas av bett av farliga spindlar som den bruna enstöringen, eller orsakas av närvaron av ett virus. Denna process resulterar i för tidig död av annars användbara och friska celler.
En annan skillnad mellan apoptos och nekros är antalet involverade celler. Apoptos innebär ofta att endast en ohälsosam eller värdelös cell dör. Nekros involverar emellertid i allmänhet många cellers död, eftersom katalysatorn för processen – trauma eller sjukdom – vanligtvis skadar mer än en cell.
Ett av de största sätten på vilka apoptos och nekros är olika är i vilken inverkan de har på organismens allmänna hälsa. Farligt cellinnehåll som dör via apoptos elimineras i allmänhet av andra, friska celler, vilket förhindrar att det skadliga innehållet påverkar resten av organismen. Kroppen har inte ett sätt att ta bort cellinnehållet när en cell dör via nekros. Detta innebär att andra vävnader i organismen kan påverkas av cellinnehållet, vilket i allmänhet initierar ett inflammatoriskt svar som triggar immunförsvaret.